公元1578年，王氏被明神宗冊立為皇後。
王皇後性情端謹，淑顏姣美，但不受萬曆的寵幸。王皇後對李太後關心無微不至，博得了李太後的歡心。朱常洛被立為皇太子的時候，有明一代著名的“三大疑案”開始引發。朱常洛數次遭遇劫難，王皇後以嫡母的身份多方調護，關懷備至，使朱常洛幸免於難。鄭貴妃爭寵，王皇後自知敵不過鄭貴妃，就有意不與之爭寵，一方麵是為了顯示自己是嫡後的器度，另一方麵則加倍尊長愛幼，與鄭貴妃的舉動每每相反。因此正位中宮長達42年，贏得了宮內宮外的普遍讚頌。
公元1620年，王皇後崩殂，諡號“孝端”。明光宗朱常洛即位後，上尊諡為：“孝端貞恪莊惠仁明媲天毓聖顯皇後”。
由於明光宗從即位到晏駕一共才30天，可謂中國曆史上在位最短的皇帝之一。因此還沒來得及商議王皇後的後事該如何處理。等到明熹宗朱由校登基方才上冊寶，決定將王皇後與明神宗合葬於定陵（今北京昌平太峪山東），配祭於太廟。
姓名：鄭氏
生卒年：？～1630年
籍貫：明大興（今北京大興）
婚配：明神宗朱翊鈞
封號：貴妃
子女：一子朱常洵
諡號：恭恪惠榮和靖皇貴妃
鄭貴妃妖豔嬌美，又最善迎合萬曆的心意，故深得萬曆的歡心。一入宮即被晉封為貴妃，甚至位分躍居已生有皇長子的王恭妃之上。
朝廷的百官群僚對此極為不然，他們認為祖宗之法不可變。按禮，母以子貴，已生有皇長子的王恭妃，地位僅可略低於皇後，除皇後之外，沒有一個有資格可以位居其上的。群臣都認為，鄭貴妃一入宮即受萬曆如此寵幸，恐怕非盛世應有之事，實應盡快加以糾正，至少也得把王恭妃晉位加封為貴妃，才算是合乎禮法。開始還是私下議論，最後朝廷內外，全國各地都在議論不休，鬧得舉國紛揚，奏章更是像雪片一樣往京城鋪天蓋地襲來，搞得萬曆十分氣惱，又不知如何是好。鄭貴妃卻隻淡淡地說了句：“何不把這些奏章一概留中，看看這些鄉巴佬還能怎樣？”所謂“留中”是指君主把臣下送來的奏章，留在禁中，不批示，不交議。萬曆一聽，心花怒放，不禁脫口說道：“知我者愛妃是也。”就這樣時間一長，果然為此而上奏章的越來越少，漸漸地居然平息了下來。
鬥轉星移，鄭貴妃有身孕了。竟生下了個小龍子，這就是三皇子朱常洵。這下可把萬曆高興壞了，又是擺喜筵，又是搞慶典，最後一項最為重要，就是把鄭貴妃又晉封為皇貴妃。這無異於油鍋裏撒了一把鹽，上疏論爭的人又哄然而起。大家都一致認為，特意把鄭貴妃晉封為皇貴妃，最有可能是為了廢長立愛。因為“母以子貴”，也可以是“子以母貴”，皇後所生的兒子稱為“嫡子”，是理所當然該立為太子的，皇貴妃與皇後相差無幾，又加上位分超出王恭妃許多，極有可能會把皇次子立為太子，晉封鄭貴妃一事就是種試探，也是為將來打個埋伏。對此群臣越議論越覺得鄭貴妃其人實在奸詐，意欲窺竊神器，其狼子野心已昭然若揭，若不予以迎頭痛擊，其圖謀必然得逞無疑。
戶科給事中薑應麟是第一個上疏切論此事的，他那份一針見血的奏疏，在朝野引起了極大的震動，長達10年的建儲之爭就此拉開了序幕。
萬曆看過薑應麟的奏章以後，頓時大怒，立下聖旨，降諭道：“鄭貴妃敬奉勤勞，特加此殊封。立儲自有長幼，薑應麟疑君賣直，可降極邊雜職。”禦旨—下，薑應麟即被貶往大同境內，但旨中有“立儲自有長幼”一語，群臣一見便歡呼雀躍，這句話實際上等於肯定了皇長子的地位。萬曆起初沒有察覺有此一失，待諸大臣要求皇上實現諾言，按照“立儲自有長幼”原則趕快立儲時，方才感到一時疏忽，竟然如此的失策。
很快這股浪潮，形成了洶湧澎湃之勢。在朝中竟自形成了一種風氣，便是以主張立誰為儲君，是否主張立儲，作為辨別忠奸正邪的試金石，以致閣臣、九卿等，為了表白心跡，也不免上書爭論此事。嚇得支持鄭貴妃的黨徒也不敢出麵，怕反而因此會被輿論抓住把柄，更不利於皇三子地位的上升。隻好讓萬曆一個人去頂著。萬曆覺得此次不比上次，若再采取留中的辦法恐怕是不行了，經過與鄭貴妃的一番密謀，決定還是使用慣常伎倆，拖拖看。萬曆於是強行以“皇長子年紀尚幼，尚不宜立儲”為由，將立儲時間一拖再拖。群臣激憤，屢屢上疏不止。