述律平真正喜歡的兒子是德光和李胡。德光精於騎射，很有些政治才幹。尤其在軍事上頗多成就，20歲出頭被任命為“天下兵馬大元帥”。阿保機每次出征都把他帶在身邊，攻克平州，迫降胡遜奚，南掠鎮、定，西取回鶻單於城，東平渤海，破達盧古部，皆所向有功，在最高統治集團中實際已成了僅次於父母的重要角色，掌握了兵馬大權。兩個哥哥或文或武都有些建樹，老三李胡可就表現得太沒出息了，他徒然長就一副高大魁梧的身軀，生就如牛似熊的一身蠻勁，卻是文無韜，武無略，隻有一股殘忍暴虐的壞脾氣，平時稍不如意就遷怒於人，在人臉上黥麵刺字，若大動起肝火來，非要把人活生生拋入水中火中，或剝皮抽筋才肯消氣。他的殘暴在契丹貴族中是出了名的，人人都畏而遠之，不敢同他打交道，生怕稍不小心惹惱了他，招來橫禍。然而述律平卻像喜歡德光一樣溺愛他，處處事事讓著他、護著他，不但從來沒有對他的殘忍暴虐稍做訓戒，而且還在德光死後想把他也扶立為皇帝。原因是，述律平本身也有凶殘橫暴的一麵。
阿保機死去不久，述律平就露出了凶殘橫暴的一麵。她借口捎信給先帝，把各族酋長一個個砍了腦袋。此後，隻要哪一個人被她看不順眼，她說一句“去給我捎信給先帝”，就會把那人送到阿保機墓前殺掉，就連她弟弟敵魯的妻子，也稀裏糊塗地成了她的刀下鬼，至死都不知道自己犯的到底是什麼罪。最後，述律平的屠刀揮到漢人趙思溫頭上。趙思溫原是幽州軍閥劉仁恭手下的將領，膂力超群，作戰勇猛。投降遼朝後，屢建戰功，極受阿保機賞識，授為漢軍都團練使。這次不知怎的，得罪了述律平。述律平在上朝時突然命他捎信給阿保機，要殺掉他。趙思溫到底在中原官場上混過多年，還有點智謀，不甘平白受死，就站在堂上不肯上路。述律平問：“你侍奉先帝極為親近，為什麼不去！”趙思溫回答道：“若說與先帝親近，有誰能比得上太後您呢？太後若能先行，臣一定隨後跟上。”這話一下子把述律平問住了。當著滿朝文武的麵，她愣了半晌，隻好說：“我不是不想從先帝於地下，隻因兒子們還幼弱，國家無主，一時不能前去而已，但我也一定會有所表示的！”說罷，抽出腰刀，把好端端的右手砍了下來，派人送到了阿保機墓中。趙思溫竟奇跡般地幸免於難。述律平萬萬沒有想到，她舉起的屠刀竟落到了自己的手上。為了紀念那隻右手，表彰自己義殉丈夫的節烈壯舉，她專門在上京建了座義節寺，寺中建了座斷腕樓，並且樹碑紀頌。從此她便得了個“斷腕太後”的綽號。
不論她是出於政治目的還是真的喪心病狂，在她臨朝的一年多時間裏，她殺掉了權臣大將百餘人，從而鞏固了遼國政權。之後，她又知過必改，識才善用，團結任用了不少賢能之士，又從另一角度大大加強了遼國政權建設。
在述律平臨朝稱製的一年多裏，她通過連殺帶關，把自己認為的所謂異己全部清除之後，她又開始著手廢長立次的計劃。圖欲深知述律平決心另立德光的意圖，就主動提出了讓位請求，但述律平仍要擺出一副公正無私的姿態，利用傳統選汗的習慣，通過民主推舉的形式立耶律德光為皇帝，尊號“嗣聖皇帝”，是為遼太宗，述律平尊號“應天皇太後”。