絕代女皇
唐中宗李顯被廢後，武則天又把四子李旦推上了皇位。但睿宗皇帝李旦必須住在別院裏，不得參預政事。一切軍政大事均由武則天以太後身份臨朝裁決。
隨著睿宗的即位，改年號為文明元年，九月又改為光宅元年，這是武太後臨朝稱製的開始。這次更改的不隻是年號，而且把東都洛陽改稱“神都”，準備作為新的京師。又追尊武氏五世祖先，建武氏五代祠堂。更改唐朝官署和官職名稱，如尚書省改稱為文昌台，左右仆射為文昌左、右相；門下省改稱為鸞台，侍中為納言；中書省改稱為鳳閣，中書令為內史。尚書省六部也更改了名稱：吏部稱天官，戶部稱地官，禮部稱春官，兵部稱夏官，刑部稱秋官，工部稱冬官。禦史台分為左、右肅政兩名，左台糾察朝廷，右台糾察郡縣。百官改名，實際上是女皇準備登基的一個步驟。
然而，太後這一係列改朝換代的行動，惹惱了一夥政治失意分子，導致了揚州的武裝反叛。起兵頭領徐敬業是宿將李勣即徐世勣的孫子，不久前因事由眉州刺史被貶為柳州司馬，弟弟李敬猷也被免官，給事中唐之奇被貶為括蒼縣令，長安主簿駱賓王貶為臨海縣丞，詹事司直杜求仁貶為黟令。這批遭貶的中小官僚心中極為不滿，秘密集結到揚州，以“匡複廬陵王”為號召，公開打出了反武的旗幟。
他們以揚州為據點，旬日間聚集起10餘萬人的隊伍，推舉徐敬業為首領，魏思溫為軍師，又請來初唐四傑之一的大詩人駱賓王為記事參軍。為了製造強大的輿論攻勢，駱賓王寫了一篇有名的《討武曌檄》。檄文寫道：“偽臨朝武氏者，性非和順，地實寒微。昔充太宗下陳，嚐以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮，密隱先帝之私，陰圖後庭之嬖。入門見疾，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主。踐元後於翬翟，陷吾君於聚麀。加以虺蜴為心，豺狼成性，近狎邪僻，殘害忠良。殺姊屠兄，弑君鴆母，人神之所共疾，天地之所不容。”“一抔之土未幹，六尺之孤安在？”“請看今日之域中，竟是誰家之天下！”
武太後讀完這篇文筆精彩卻極盡謾罵攻擊之能事的檄文，竟絲毫沒有動怒，坦然地問道：“這篇檄文是什麼人作的？”
“是臨海丞駱賓王所作。”朝臣中一人回答。
“真是絕妙佳作！這樣的人才竟使他棄於鄉野，失意落魄而流為叛逆，此非宰相之過嗎？”
裴炎及所有大臣，被說得啞口無言。
武則天以愛才之心壓抑了受辱罵的怒火。此事使武則天認識到，還有許多駱賓王式的人才仍被埋沒在民間，次年，詔令群臣百姓可以自舉為官。武則天這一極有政治家風度的表演，成為曆史上的一段佳話。
武太後雖然表麵上鎮定自若，但揚州失陷非同小可，首次麵臨這樣重大的軍事危機，總也掩飾不住內心的恐慌，行動上不敢有一絲怠慢。她緊急調集30萬大軍，任命李孝逸為揚州道大總管，率軍從洛陽出發，沿運河汴水南下平叛。隨後又任命著名的將帥、左鷹揚大將軍黑齒常之為江南道大總管，率軍協同作戰。在強大軍事攻勢下，徐敬業、駱賓王等節節敗退，最後企圖出海逃往高麗（今朝鮮），因海風阻擋不能啟航，為部將所殺。叛亂自發動到平息，僅40餘天，10萬叛軍便煙消雲散。武則天安然度過了這場重大的危機。
正當平叛戰爭最緊張之際，朝廷中的宰相裴炎不但沒有積極組織平叛，反而乘機要挾武太後把政權交還給睿宗皇帝，說：“如果太後把權力還給睿宗皇帝，那麼叛亂將不討自滅。”這分明是同武則天唱對台戲。太後惱羞成怒，但又不便當場發作，轉身而去。
這時，監察禦史崔詧急忙上奏說：“裴炎受先帝遺命，竟要求太後還政，其中必有異心。”太後借此機會，將裴炎下獄，命左肅政大夫騫味道、侍禦史魚承嘩審理裴炎謀反案。10天之後，裴炎被斬於洛陽的都亭。
裴炎死後，武太後便著手對控製朝廷的宰相班子進行調整。
隨後，她又大造登基的輿論，竭力渲染秉承天意的神秘氣氛。垂拱四年（公元668年）四月，太後的侄子武承嗣派雍州人康同泰向太後獻了一塊白石，上刻“聖母臨人，永昌帝業”，詭稱得自洛水，是天大的祥瑞。
太後接受了“瑞石”，非常高興，把它命名為“寶圖”，獻寶的康同泰則被提拔為遊擊將軍。五月，武則天下詔，表示要親自拜洛水受寶圖，舉行告天儀式。並正式給自己加尊號“聖母神皇”，從此稱“陛下”。