原來他在學著做爸爸用來安置在碼頭上的起重機。
“嗯！做得倒也不錯，但是這個地方應當這樣。”
就在小傑米即將從中學畢業的時候，家裏人打算送他去上大學，可這時卻發生了一件出人意料的事。
父親傑姆斯的一隻可以跑遠洋的大帆船在海上被風浪打碎了。船上損失貨物的賠償，還有船員們的死亡撫恤撫恤（fǔxù）：（國家或組織）對因公受傷或致殘的人員，或因公犧牲以及病故的人員的家屬進行安慰並給以物質幫助。，所有這一切，都要落到他這個船主身上，更令人悲痛的是，小傑米的弟弟約翰也在海難中喪生了。傑姆斯隻好變賣家產，該賠償的賠償，該撫恤的撫恤，咬著牙把這個苦果吞了下去。
母親阿格納斯聽到兒子在大海上遇難的消息後，悲痛欲絕，一病不起，不久就告別了人世。
小傑米再也不能像以前那樣悠閑地讀書了，大學夢也隨之破滅了，他已漸漸地到了不得不思考如何自立的年齡。
漫漫發明路
1757年，瓦特21歲的時候，到格拉斯哥大學當維修工人，負責修造教學儀器。這是他一生中的重大機遇。在學校裏，他認識了化學家布萊克，還有後來成為物理學家的魯賓遜，三個人成了好朋友。瓦特從他們那裏學到了很多科學知識，同時對蒸汽機發生了濃厚興趣。
那個時候，英國人已經開始使用蒸汽為動力的機器了。1698年，英國人塞維利製造了第一台蒸汽泵（bènɡ），用蒸汽把水壓到高處，推動機器轉動。後來到了1705年，有個叫紐科門的鐵匠，又在此基礎上，製出了第一台蒸汽機，很快被工業部門采用，並傳到歐洲各國。可是這種蒸汽機消耗的燃料特別多，功率也低，使用起來也不方便。
由於天文係在格拉斯哥大學是新近才設立的，所以傑米所修理的儀器，在該校來說，還是件稀罕的東西。
因此，常有拿著實驗儀器來問瓦特的教授：“對不起，瓦特先生，請你幫我看一看。”
瓦特的自信心越來越強了。
隨後，他回家與父親商量；在學校附近開了個教學儀器店。
這件事，對瓦特的人生道路有著重大的影響，使他這一位普通的工人，邁進了大學的校門。
瓦特的店鋪設在大學的角落裏，但正好處在街邊，校外的訂貨可以自由出入。
每天早晨，在學校還沒開門之前，瓦特就已經把店門打開，努力地工作了。
不知不覺中，這裏就成了教授和學生們的俱（jù）樂部了，他們都喜歡與這位純樸、樂天、坦率，且見地又與眾不同的年輕人交往，並且，在瓦特的店裏，他們可以方便地看到各種器械模型。
這一天，魯賓遜來找瓦特，對瓦特說：
“瓦特先生，我有一個特別的生意想和你談談！”
“噢？什麼特別的生意！”瓦特好奇地問。
魯賓遜說：“你知道，在古代，人類尚未具有高智慧的時候，隻知道憑借自身的力量辦事，到人類漸漸地變聰明後，就想到利用動物的力量了。
“譬（pì）如說搬運東西，最初人類是把東西扛在肩背上來搬運的，到了明白把東西放在車子上用馬來拉的時候，人類的力量已增加了幾倍，甚至幾十倍了。
“但是這還不行，除了動物之外，必須再想出其他更強的動力來移動車子。究竟有沒有這種動力呢？”
說完，魯賓遜等待瓦特的答複，可是一看到瓦特默然不語，魯賓遜又繼續說下去。
“有的，我想是有的，那就是蒸汽的力量。我想，用蒸汽來推動的車子一定會被發明出來的。”
瓦特把眼睛睜得圓圓的，望著他的臉，可是魯賓遜越講越有勁兒，又繼續說了下去。