1909年初，朱德再次來到成都，他準備與敬鎔一同到雲南去投考講武堂。
朱德為什麼要到雲南去呢?當時，民族的危機日益嚴重，東北三省在日俄戰爭之後，已成為俄國和日本的勢力範圍。法、英帝國主義加緊了對中國西南邊疆的侵略。法國為了掠奪雲南的礦產資源，加快修築越南至雲南的鐵路。英國也伺機侵略雲南片馬地區。在這種形勢下，朱德痛感危亡在即，非救國不可。而東北和雲南比較，他認為去雲南更實際一些。
道路艱難，頗費時日。朱德和敬鎔從成都乘船，順岷江南下，沿江兩岸的奇異風光吸引著朱德。船到敘府(今宜賓)，他們離船上岸，渡過長江，進入雲南。山間的路蜿蜒曲折，一邊是陡直的懸崖峭壁，另一邊則是漆黑如墨的萬丈深淵。在70多天的長途跋涉中，朱德真正體會到“吃盡雲南苦”的全部含義。4月間，他們終於走進了雲南省會——昆明的城門。
昆明，地處雲南省中部、滇池盆地北緣，氣候溫和，素有“春城”之稱。
公元1276年設置縣治，後改為中慶路治。明朝以後升至雲南省治，成為雲南省政治、經濟、文化的中心。
朱德和敬鎔在一家客棧裏住了下來。這時，朱德才決定給家裏寫一封信，說明自己為什麼要離開家鄉，並且說明自己並不是要到成都讀書，而是來到雲南準備投考講武堂，當一名軍人。他知道，無論是去成都，還是來雲南，家裏人都是不讚成的，當初回家時的情形就證實了這一點。家人的想法是很明確的，就是希望他們花費多年心血培養出來的朱德能做官、掙錢，使朱家從苦難的煎熬中擺脫出來。然而，對於剛剛步入社會的朱德來說，他既不可能重新回到世代務農的家庭中去，也不願意循著席聘三先生走過的路默默地度過一生，他要按照自己選擇的道路，義無反顧地走下去。
第二天，敬鎔給在講武堂裏的一位成都老鄉寫了一封信，希望能通過那位老鄉介紹進入講武堂。因為講武堂主要是招收雲南籍的學生，外省人若沒有當地老住戶或有權勢人家的擔保，是很難進入講武堂的。
不久，敬鎔的朋友來了，把他倆帶到當時雲南新軍第十九鎮(相當於師)第七十四協(相當於旅)駐防的地方——巫家壩。這裏駐紮著一個由川籍人組成的步兵標(相當於團)，標裏的軍官已在雲南多年，經他們介紹是可以進入講武堂的。
夏季，雲南陸軍講武堂的招生考試開始進行，朱德和敬鎔在一位川籍軍官的介紹下，也參加了考試。兩人的成績都合格，這使他們萬分高興。可是，等到公布錄取名單時，朱德大失所望，榜上沒有他的名字，敬鎔被錄取了。朱德苦思冥想，弄不明白到底在什麼地方出了問題？敬鎔帶著幾分不安告訴朱德，他在報名時按照別人的指點，把籍貫改寫成雲南昭通府大關廳。聽了敬鎔的話，朱德才弄清個中原委。他後來回憶說：“這給了我一次教訓，我決定以後也不能那麼照實辦事了。”
這時，帶來的盤纏已所剩無幾，他必須想辦法在這裏生活下去，以便尋找進入講武堂的機會。於是，他再次找到那個川籍軍官，要求入伍當兵，他的要求立即得到應允。那個川籍軍官對他說，先當兵也是一個辦法，因為講武堂招生章程有個規定，軍隊中的下級軍官或士兵，可以通過保薦進入講武堂學習。朱德在填寫入營登記表時，吸取了上一次的教訓，把籍貫改寫成雲南省臨安府蒙自縣，並且把原來使用的名字“朱建德”改成“朱德”。
當兵的生活是艱苦的。當時，一般人是不願意當兵的，不僅鄙視這一職業，而且吃不了那種苦，除非衣食無著，在萬般無奈的情況下才選擇這條路，更何況是讀書人。除了接受軍事訓練外，還要做許多雜役，盡管如此，朱德還是踏踏實實地認真去做。在這裏，他還結識了三個當兵的朋友，他猜想這幾位朋友可能是民間幫會組織哥老會的成員。結識這幾位朋友，為他後來加入哥老會，開展反清活動提供了便利條件。
基本訓練結束後，朱德因為文化程度高的緣故，升任隊(相當於連)部司書生(即文書)。不久，由於他工作努力，經標統(相當於團長)羅佩金推薦，再次投考講武堂。這一次考試的結果，使他如願以償。12月，他終於走進雲南陸軍講武堂的大門。對於幾經周折所取得的成功，他感到由衷地喜悅。他後來回憶說：“我的誌願總是想做個軍人，而這個講武堂恐怕是當時中國最進步、最新式的了。它收學生很嚴格，我竟被錄取，因此感到非常高興。”如果說，決心離開儀隴是朱德一生中作出的重要抉擇之一的話，那麼，進入講武堂則是他走上革命道路的重要轉折點。從此，他在這條道路上開始了艱難的探索。