大慈大悲的天後
禪讓與退位風波
招攬高僧大德
高宗皇帝魂歸大獻福寺
彌勒佛降臨的前夜
一
鹹亨五年（公元674年）八月，在武後的建議下，高宗皇帝正式下詔，追尊高祖皇帝李淵為神堯皇帝，其後稱太穆神皇後；太宗皇帝為太宗文武聖皇帝，其後稱文德聖皇後；高宗皇帝自稱天皇，武後改稱天後。同時，詔命改元當年為上元元年。
武後變成了天後。表麵上看，這隻是稱呼的變化，皇後的地位沒有變。但在實際上，這一稱呼的變化，進一步確立了武則天的政治地位。同時這天皇天後並稱，使她正式從簾後走了出來，與高宗皇帝並坐於太極殿，與朝臣麵對麵地處理政事。武則天非常看重從皇後到天後這一稱呼的變化，這也是她多年垂簾聽政引起諸多不便所必須解決的問題，從簾幕後到太極殿與皇位並列的天後寶座，大概隻有幾步之遠；但是，這幾步之遠的距離，曾引起了諸多麻煩，更甚者使自己差一點被從皇後寶座上拉下來；還有，在簾幕後聽政，曾引起了朝臣百官的紛紛抵觸，盡管他們後來也都默認了聽政的事實，並將這種事實稱為二聖理朝，但是，畢竟在這種事實中，自己也還隻是個陪襯。現在，有了天後這個堂堂正正的稱呼，自己終於從簾後走了出來，可以正式麵對朝臣百官，正式麵對李唐王朝的整個天下。
從皇後到天後，武則天沉浸在異常的興奮和喜悅之中，這是一種發自內心的興奮與喜悅，因為這是中國曆史上第一次夫妻雙雙使用的莊嚴稱號。這種稱號的使用，等於向天下表明他們夫妻二人的統治與以往任何君主的統治有所區別。因此，被剛剛稱為天後的武則天，要用行動來證明自己被稱為天後是名符其實的，是無愧於天後這個稱呼的。
她要顯示自己的寬厚與慈悲。就在被稱為天後不久，她建議為長孫無忌平反昭雪，由高宗皇帝正式下詔恢複長孫無忌的官職爵位，並命長孫無忌的曾孫長孫翼承襲趙國公的爵位，準予將長孫無忌的靈柩運回長安，使陪葬在太宗皇帝的昭陵。天後武則天非常清楚十六年前長孫無忌是為何被貶官賜死的，為此她的確不知暗地裏誦了多少經、念了多少佛，來使自己內心得到平衡，來超度這位國舅爺。但是，在當時，那又是迫不得已的事，是你死我活的鬥爭，要登上皇後的寶座，要保護自己的既得利益，就不能心慈手軟，否則就絕不會有今天這樣的結果。她慶幸自己當時能有那種先做魔鬼再成佛的心態。就是在這種心態的支配下，她殺人也度人，終於得到了今天這樣的地位。給長孫無忌平反昭雪，並不是這位新的天後在否定自己的過去，而是她要向天下表明天後的寬厚，表明天後的胸懷，表明天後的佛祖心腸。
這件事收到了異想不到的效果。
但天後並不是把眼光僅僅盯在她看來是些枝末的小事上，她要在大事上有所作為，要在大事上顯示自己作為天後的價值。
上元元年（公元674年）十二月，天後正式給高宗皇帝建議把《老子》作為科舉考試的必讀書目。理由是老子乃李唐王朝的祖先，哪裏有不學習祖先之書的道理，因此要在科舉考試《孝經》《論語》等必讀書目中加上《老子》。這件事看起來很平常，但亦是天後經過認真思考才提出來的。由於高宗皇帝和她的多年扶植，佛教的發展非常迅速，已經形成了一定的實力，而道教表麵上被排在佛教之前，但在實際上並不如佛教那樣發達，加之高宗皇帝本人又偏重篤信道教，開始服食道士們配製的藥餌。在這種情況下，如果一味地讓佛教繼續發展，道教徒們必然會起來抗爭，就會引起三教間一場新的鬥爭，影響朝廷政治的穩定。所以，主動提高被道教尊奉的《老子》的地位，等於對道教的看重，當然這並不影響天後自己對佛教的崇信和利用，還可以把萌發的事態平息下去。這是天後當年從太宗皇帝那裏學來的平衡三教的基本手段。
也就在這個時候，天後武則天正式公布了自己的政治宣言，這便是她向高宗皇帝上的所謂《建言十二事》。如果說當年武則天能從感業寺得以順利入宮，除她與高宗皇帝的私情瓜葛外，主要是由於王皇後想用她來抵消高宗皇帝對蕭淑妃的寵愛，以鞏固自己的地位；武則天從昭儀升至皇後，是由於普通地主出身的官僚想借此來反擊門閥士族集團的排斥。這個時期的武則天在很大程度上還處在一種很微妙的被動地位。那麼，參與朝政，二聖理朝以及被稱為天後，則是武則天苦心經營的結果。在這個苦心經營的過程中，她在唐王朝政治生活中的作用越來越重要，逐漸得到了朝野的廣泛支持，她在為這個結果感到興奮的同時，也深深體會到在這個苦心經營的過程中，她是通過許敬宗、李義府這樣的人才起到作用的，自己沒有用人權，隨著李義府因貪汙被流放，許敬宗退休，她的一些主張隻有靠直接麵陳高宗皇帝才能奏效，即使是在所謂的二聖理朝時，朝臣百官麵對的是高宗皇帝，並不是直接麵對自己，她的身份隻能是李唐王朝的皇後，在名義上不能直接幹預朝政。