王亞樵家世貧寒，祖父王榜，父王蔭堂，均耕種地主田地。雖其父王蔭堂行醫，亦以務農為本，曆年所收，均不敷所出，因欠租無法交付，被地主孫有富告到官府，受處罰後佃季家圍田，收穀太少，又被地主季廣德摘佃逐出。隻得移居到磨店鎮上，開設一個小染坊糊口，屢被土豪劣紳李竹齋家丁恃勢不付錢取染，吵打數次，反請酒賠禮。王亞樵目睹豪強、清廷官吏壓榨人民，痛恨入骨，渾身有一股使不完的勁，每天想著的事就是如何發泄，其中最多的是打架鬥毆。雖說王亞樵打架出手狠毒，不會吃虧，但有時遇上力量大的，也免不了落得兩敗俱傷，為此，王亞樵下決心要學一套過硬的拳腳功夫。1907年，鄉裏終於來了一位趙姓武師開館納徒。王亞樵向趙武師拜師學習。半年後，他能百步穿楊；一年後，可抬手擊落天上飛鳥。
當時正值英、法、日、俄、德列強洶洶入侵，瓜分中國。目睹清廷媚外無能，民族瀕臨滅亡，每與合肥、巢縣、壽縣青年誌士談論“國家興亡，匹夫有責”，慷慨悲歌。王亞樵秉性倔強，嫉惡如仇，見義勇為，不屈不撓，鄰裏友人多讚王亞樵有古烈士風。後與友人組織“正氣學社”，探討文天祥生平事跡，結識吳暘穀、柏烈武等。
辛亥革命爆發時，王亞樵才二十出頭。他積極參加反清活動，但一直受上層人物的排擠，不為當局所容。1912年2月，王亞樵至南京參加社會黨，倡言“鏟富濟貧”，10月，任社會黨安徽支部長（總支部設在合肥東撮鎮夏家祠堂）。先後在巢縣、全椒、滁縣、安慶等地，廣召會員。1913年冬，倪嗣衝奪取皖權，宣布社會黨為“亂黨”，王亞樵亡命於上海。
19世紀初的上海，是半殖民地半封建中國的典型代表，是個充滿黑暗與殘暴的地方，地地道道是冒險家的樂園。1913年秋，王亞樵一行人來到這裏後，兩眼漆黑，舉目無親。由於受通緝，他隻好隱姓埋名。開始，由於身上帶著錢，王亞樵一行的日子還好過。到了第二年春天，帶來的錢全用光了，不要說住店，連吃飯都成了問題了。不得已，王亞樵白天做苦工，夜晚宿馬路蓋報紙。他在尋找出路時結識了倡導安那其主義(無政府主義)的北大教授景梅九，鑽研克魯鮑特金的無政府主義學說，研究怎樣打倒社會上一切強權。這種思想深深影響了王亞樵。他在魚龍混雜的上海謀生時，跟一些安徽同鄉組織起“安徽旅滬同鄉會”，為求自保，眾人打造了百把利斧作為防身武器，自成一派。在一次碼頭工人與資本家的對峙中，王亞樵支持同樣以安徽人為多的碼頭工人。因為沒有武器，王亞樵讓上海的鐵匠鋪在一夜之間打出了100多把斧子，當100多個手持利斧的碼頭苦力衝進資本家的大院時，勞資糾紛應聲而解。人稱“斧頭幫”。此一役，“斧頭幫”的大名傳遍上海灘。從此，上海的安徽會館成了斧頭幫的總壇，一時名震上海。他所控製的“上海勞工總會”會員有10萬之眾，連黃金榮、杜月笙這些流氓大亨對他也畏懼幾分。
隨著隊伍和影響的擴大，王亞樵十分注意內部建設。為了站穩腳根，他還聘請了著名大律師李次山為“安徽旅滬勞工工會”的法律顧問，使“斧頭幫”能運用法律保護自己。同時，王亞樵還具有相當精明的政治頭腦，他挑選門徒中精通文墨的人，組織起一個“公平通訊社”，作為喉舌，自辦油印小報，為自己聲張呐喊。
王亞樵在成立了斧頭幫之後，才真正開始了他“暗殺大王”的生涯。據說當時上海灘上幾乎所有的黃包車夫都是斧頭幫的外圍成員，因此斧頭幫不僅人數眾多，而且消息靈通。
此時的王亞樵，上海灘人呼其王老九。又因王亞樵手下子弟眾多，打架常出其不意，有人相助，上海灘人又稱其為“九隻手”。湖北會館民國初年在上海灘，素以足智多謀著稱，但到了王亞樵麵前，他們每次都相形見絀。當時，上海灘曾有人編過一首打油詩，來敘說這種情形：