今天，人們閱讀曆史的視野越來越寬闊，中國曆史的研究，也早已不再局限於帝王將相的曆史。但是，作為曾經中華帝國的主宰，帝王在中國曆史演進過程中所扮演的角色仍然是無可替代的。對帝王群體多角度的解讀，以從中汲取有益的經驗和慘痛的教訓，既是普通讀者持續的閱讀需要，也是史學工作者義不容辭的責任。本書就是一部從曆史學的角度解讀中國古代20位帝王的“另類”行為的通俗性讀物。
帝王是社會曆史發展的必然產物，是伴隨著社會生產力的發展，為適應不同社會階層的管理需要而產生的。帝王是古代壓迫階級的總代表，是野蠻戰爭的產物，是統治者階層的總代表。
正是由於這些“總代表”的身份，“家國天下”的帝王身上背負了太多的責任，承擔太多的希望和壓力。自帝王產生那一天開始，人們就對帝王提出了很高的要求。
明朝人丘濬在《大學衍義補·正朝廷》中說：“人君所居之位，極崇高而至貴重，天下臣民，莫不尊戴，譬則至大之寶也。”他說，帝王要想擁有“大寶之位”，首先要“聚財”，即“體天地生生之大德，以育天地所生之人民，使之得所生聚”；其次，要“理財”，即“製其田裏，教之樹畜，各有其有而不相侵奪，各用其用而無有虧欠”；第三，還要“正辭”，即“辨其名實，明其等級，是是非非而有所分別，上上下下而無有混淆”。概言之，帝王之治國“正途”，隻有做好“正德、利用、厚生”等大事，才可以天下稱頌，國祚久長。
因此，帝王的素質教育非常重要。如明朝開國皇帝太祖朱元璋立下規矩，太子要出閣學習，帝王有經筵聽講。目的是為培養儲君（皇帝）“進學修德”、“用賢使能”的品格。學習的內容為傳統的儒學經典，包括中華優秀的傳統文化、倫理道德等知識，通常先讀四書，再讀經、史，兼習書法等。1572年，9歲的朱翊鈞繼任明帝國第13任皇帝，時任內閣首輔的張居正對他進行了係統的教育。張居正對萬曆皇帝的學習非常重視，他親自彙集了自堯、舜諸帝王以來“善可為法者八十一事，惡可為戒者三十六事”，撰寫《帝鑒圖書》一書。書中借鑒曆史故事，深入淺出地講授帝王行政之道，每一個故事還繪製一幅精美的圖畫，圖文並茂，以引起小皇帝的學習樂趣。從《帝鑒圖說》的內容不難看出對帝王的諸多要求和寄托的希望，如任賢圖治、孝德升聞、戒酒防微、感諫勤政、納諫賜金、露台惜費、遣幸謝相、賓禮故人、君臣魚水、麵斥佞臣、委任賢相、兄弟友愛、不受貢獻、遣使賑恤、竟日觀書、引衣容直、受無逸圖、不喜珠飾、納諫遣女以及軫念流民等，既涉及帝王個人修養、家庭和睦，也涉及政治行為和生活方式等。曆史上，聖賢的名君大都能恪守此道，治理國家，像唐太宗、明太祖和康熙皇帝等都是這方麵的代表。
然而，曆史上，卻有一群這樣的帝王，他們要麼不修身，不養性，亂後宮，荒朝政，“不務正業”，大部分精力放在個人的興趣、嗜好、甚至是癖好上，放蕩不羈；要麼不遵守作為一個帝王應當遵循的施政治國基本原則和方法，食古不化，崇信神靈，好大喜功，勞民傷財，生靈塗炭，決不應該是一個“係天下安危於一身”的帝王所為。這類帝王，我們姑且稱之為“另類”帝王。
本書，我們選擇了不同曆史時期有代表性的20位另類帝王加以分析。通過他們揭示成長背後的故事，真實再現這些帝王是如何一步步走向“另類”地步的？這二十位帝王，大致可以分為四類：
第一類：亡國型。
這類帝王或就位時已處本朝末世，或者身處亂世而不自知，麵對已相當複雜的社會和階級矛盾，不敢或不願意麵對社會現實，完全沉溺於極其荒誕的生活之中，最終落個身死國滅。也許他們不是名義上的亡國之君，也一定是致使國破家亡的罪魁禍首。像秦二世胡亥，長期隱居深宮，把政務完全交給近臣處理，趙高得以趁機弄權。趙高有一個致命的弱點是忌諱多，尤其不願意聽到“盜賊”二字。他不許地方官員報告“盜多”與“賊情”，大難臨頭時才幡然醒悟，可惜為時已晚。孫皓是一代豪傑、吳國開國之君孫權的孫子，也是東吳第四位君主。他即位之時，天下風雲際會，群雄逐鹿。而孫皓卻沉溺於迷信、好色，凶殘嗜殺，他竟然剝人麵皮，挖人眼睛，剁人肉醬，殘暴本色，登峰造極。280年，“北軍日近，而兵不舉刃”，孫皓開門迎降後，被俘至洛陽，吳國滅亡，他也客死他鄉。又如，晚年的元順帝在“舊政更化”受到挫折後，便失去了一如既往的勇氣，遇到困難就一味退縮，麵對挫折反而得過且過，放縱、麻醉自己，整日過著荒淫無道的生活，國家豈有不亡之理。
第二類：昏童型。
這類帝王年少登基，自幼缺乏父母或賢臣的管束，也缺少係統的教育，身邊又多是一些良心壞透的宦官或奸臣。登基以後，沒有能力、也沒有興趣去治理國家，國家大權悉數交於奸閹奸臣之手。如漢靈帝13歲登基，無知無識，閱曆淺薄，缺乏心計，錯把奸人當作生父和生母。他當政時期，宦官把持朝政，他自己常說：“張常侍是我父，趙常侍是我母。”張常侍和趙常侍分別是指大宦官張讓和趙忠。他在位時，張讓和趙忠等人和大臣狼狽為奸，壞事幹盡。東漢帝位傳承至靈帝，已有140餘年，帝國之銳氣漸漸蕩盡，又碰上一個荒誕另類的他，氣數也到了盡頭。蕭寶卷稱帝時也不過16歲，他的父親齊明帝對他十分溺愛，由於從小嬌生慣養，不習詩書，不知百姓疾苦，平時的生活隨心所欲，遊戲當中充滿血腥，一直是一個不知天高地厚的家夥。唐僖宗12歲入繼大統，是唐朝曆史上即位年紀最小的皇帝，他耳濡目染了前朝的奢侈腐敗、聲色犬馬，即位後又被不肖臣子引入了不思進取、貪圖享樂的歧途。田令孜在僖宗做親王時，就服侍在他身邊。所以，僖宗即位不久，就任命他作樞密使、左神策中尉，執掌禁軍，還尊稱他為“阿父”。就是這個田令孜，絞盡腦汁、變著花樣地帶領僖宗嚐試各種遊戲。僖宗天天就沉迷於遊戲之中，真可謂遊戲人生啊！他喜歡鬥雞、賭鵝，迷戀騎射、劍槊、圍棋、賭博等各種遊樂技藝形式。幹出一件又一件荒唐的事情。弘治十八年（1505年），明武宗朱厚照接替皇位時也隻有15歲。據說，朱厚照6歲就出閣係統學習人君之道，勤奮好學，“晨起坐講，席則移時，至午又然”；對講官彬彬有禮，接受知識非常快，按說應該明察曆代治國之道。但登基之後，明武宗的玩心大盛，縱情娛樂，起居無常，學業漸漸就荒廢。經筵日講開課沒幾天，他就以各式各樣的理由逃課，三天打魚兩天曬網，到了五月，索性讓司禮監傳旨，以天氣炎熱為由，暫免讀書，說等到八月天氣轉涼了再說，自己給自己放起了暑期長假。學習的事情從此也就不了了之。明熹宗更是一個怪皇帝，13歲時才第一次接觸到老師和書本，但不久又輟了學。20歲時被冊立為皇太子，又時斷時續地學了幾天，一生加起來不過讀了幾次書，基本上是一個大字不識的文盲。在清朝，同治帝載淳6歲登基。6歲的孩子，主要任務自然是學習。兩位皇太後慈安和慈禧太後都沒有什麼文化，既認識不到學習的重要性，指導小孩子學習也不得法。加上她們生活慵懶，缺少積極進步的精神，常在重華宮潄芳齋辦事、傳膳、聽戲，沒有給同治以有益的影響。缺少積極管束的同治非常貪玩，對學習沒有興趣，“見書即怕”，跟著老師學上三五個月也沒什麼長進，到了十七八歲親政的時候，同治竟然連“折奏未能讀”，甚至連最基本的《大學》還不能熟讀。