楊廣（公元569—618年），又名楊英，小字阿麽。隋文帝楊堅的次子，史稱隋煬帝。
少年有為
隋煬帝楊廣是隋文帝的第二個兒子。在其父楊堅還是北周大臣的時候，他就因父功而被封為雁門郡公。隋朝建立之後，他於公元581年被父封為郡王，並擔任並州總管，這時候他才是一個十三歲的少年。公元582年，隋文帝設置河北道行台尚書省於並州，又任命他為河北道行台尚書令。
一個十三歲的翩翩少年，之所以能擔任如此重任，主要是因為其父楊堅接受北周因孤弱而滅亡的教訓，於是他讓他的幾個兒子各掌一方，以此來鞏固楊家的統治地位。隋文帝也知自己的兒子難以擔當如此重任，而且對楊廣的行為和成長也不放心，他於是精選朝中真正有才幹的大臣王韶等到並州輔佐他的兒子——楊廣。
王韶等人也沒有辜負隋文帝的委托，對楊廣直言匡正，不遺餘力。有一次，王韶出巡長城時，楊廣趁機在並州鑿湖造山。王韶回來之後，馬上“自鎖而諫”，在他的力諫之下，楊廣才停止了這一工程。
本來，楊廣也不是一個紈絝子弟，雖然他的門第家世為他提供了奢侈豪華的優越條件，但因他處在一個風雲變幻的複雜的政治時代，楊家先代的文治武功，將門之子所受的各種熏陶，塑造了他十分複雜刁鑽的秉性：既有專擅威福的豪門習氣，又有飾情矯節、希望人稱道他的卻賢明的虛榮心；既有一個花花公子的低級趣味，又有軍事統帥的風度和文武才幹。這兩種習性一直並存在他的身上，而在他稱帝獨尊之前，前一種性情一直處在自我抑製的階段，沒有表現出來。
公元588年，隋朝大舉進攻陳國，次年春，隋滅掉了陳朝。楊廣作為最高統帥，在很大程度上是坐享其成的。實際指揮部署戰爭的是元帥長史高潁，而親率三軍攻破陳都建康的是大將賀若弼和韓擒虎，沿江而下，掃除陳國殘餘勢力的是大將楊素。但楊廣畢竟是最高統帥，進占建康後，他將圍繞在陳後主身邊的奸臣全部處死，以此答謝三吳人民的支持。接著，他又下令收圖籍、封府庫、資財盡歸國有。這些都表現了楊廣的大將氣度。同時，隋滅陳，結束了自東晉以來的南北對峙的局麵。滅掉陳國以後，楊廣被提升為太尉，並繼續留任並州總管。
公元59O年，江南士族高智慧等人起兵作亂，隋文帝又調楊廣為揚州總管，鎮守江都一帶。
十年後，也即公元6OO年，北方少數民族突厥進犯北方邊境，文帝又命楊廣等率軍分道出擊。楊廣部下長孫晟設計大敗突厥。
這樣，年少的楊廣，既曾是滅陳的最高統帥，又曾平定南方士族叛亂，還曾北禦突厥族的進犯，在楊堅的幾個兒子中，他的功勳也可謂卓著了。
逼宮登基
在隋文帝楊堅的五個兒子中，楊廣是老二，他有一個哥哥楊勇，三個弟弟，分別為秦王楊俊、蜀王楊秀、漢王楊瓊。本來，楊堅當皇帝後不久，就立長子楊勇為皇太子，成為法定的皇位繼承人。但隨著楊廣政治資本的增加，越來越滋長了他繼承皇位的奢望。
楊廣知道，要奪得皇太子的合法地位，首先要討得皇帝老子的歡心，其次，還必須籠絡自己的親信黨羽。按照這兩個策略，他同隋文帝楊堅、太子楊勇演出了一幕驚險殘酷、精彩而又圓滿的篡奪皇位的戲。
太子楊勇是個無心的人，他好我行我素。他既沒有覺察到楊廣奪位的陰謀，也不願意虛情假意去討父母的歡心。他明知母親獨孤皇後最痛恨的便是男子寵愛姬妾，而他卻仍明目張膽地喜好女色，把父母為他娶的嫡妻元氏冷落一邊，而同其他的姬妾吃喝玩樂，使母後獨孤氏大為不滿。
隋文帝楊堅是一個比較節儉的皇帝，可楊勇卻偏偏喜好華麗鋪張，因此，楊堅也不喜歡他的行為。一次楊勇大張旗鼓地接受百官的朝賀，文帝生怕臣子們和太子的關係過密，影響自己的皇權，這樣，父子之間漸生猜疑。夫妻倆既然都不喜歡楊勇，於是楊勇的太子地位也便開始動搖了。
本來，楊廣就是一個善於耍陰謀權術的人，為了迎合母後獨孤氏的癖好，他便隻和王妃蕭氏住在一起，每當他和其他的姬妾生了孩子之後，就把他們殺掉。父母每次派人來，他總是親自和蕭妃迎到門口，還用豐盛的酒飯招待他們，臨走時，還送他們一些禮物。這些人得了好處，於是都在文帝和獨孤氏皇後麵前稱道楊廣的仁孝。有時父皇和母後到楊廣那兒去，他就把那些年輕貌美的姬妾藏起來，讓既老又醜的人穿上粗布衣服服侍父皇和母後。文帝和獨孤氏見楊廣既節儉又不好色，於是更加寵愛他。同時，楊廣也用這一方法來敬待朝中大臣，大臣們也都因此稱讚他。這樣，在朝廷內外，他獲得了極為普遍的好感，聲望也因此而越來越高。在這種聲勢下，楊廣於是開始實施自己的陰謀，開始來顛覆哥哥楊勇的皇太子的地位。
楊廣在任揚州總管時，趁入宮辭行母後的機會，故意跪在母親麵前痛哭流涕，說皇太子想要加害於他。這如同擲薪救火，促使獨孤氏決計要廢除皇太子。此後，楊廣便更加快了奪位的步伐。壽州刺史宇文述是他的親信，他獻計請重臣楊素向皇上提出廢太子的建議。楊素是隋朝著名的大將，他屢建戰功，深得文帝楊堅的寵信，是朝中舉足輕重的人物。而楊素又十分信任弟弟楊約。為了實現“曲線救國”的目的，楊廣讓宇文述找到任大理少卿的楊約，整月和他賭博，並故意將金錢輸給楊約，還趁機將楊廣的意思告訴楊約，後又危言聳聽地對他說：“你們兄弟得罪了皇太子，皇帝一死，你們家就會大禍臨頭的，如今皇太子失寵，主上有廢立之意，請立晉王為太子就在你哥哥楊素一句話。”在這種情況下，楊素兄弟於是答應挑唆文帝和獨孤皇後廢掉皇太子楊勇，擁立楊廣為皇太子。
有一次宴會上，楊素很巧妙地試探獨孤氏說：“晉王仁孝恭順，很像當今的聖上。”一句話觸到了皇後的心痛事，於是對楊素說了一大通晉王楊廣的好處和太子楊勇的不是，兩人一唱一和，當下決定要廢掉太子楊勇。獨孤後還送給楊素一大批金銀，作為廢立太子的費用。
其實，隋文帝的心裏早已有廢立太子的意念，隻是礙於朝中大臣，一直難於開口。有一次，他還曾暗示尚書仆射、文國公高潁，高潁馬上表示反對，文帝對此很不高興。又有一次，文帝下令選東宮衛士保衛自己，高潁又極力反對。文帝因此認為這是因為高潁和太子是兒女親家，是在偏袒太子。因此，他對高潁的積怨也越來越深。最後，他遂貶高潁，削其職，廢為平民。這樣，太子楊勇失去了朝中最有力的支持者，因此，變得更加勢單力薄，隻有任人宰割的份了。
這時，楊素擔任了一個穿針引線的角色，一麵在皇帝、皇後麵前稱讚楊廣，攻擊楊勇，催促文帝廢勇立廣；一麵又在朝中大肆活動，廣造輿論，煽動更多的人反對太子，誹謗太子。於是，對太子楊勇的流言蜚語接二連三地傳到文帝的耳朵裏。楊素因而又趁機進讒言道：“太子心懷怨憤，恐有他變，應嚴加防範。”這樣，文帝便派人刺探太子的動靜，並隨時稟告；同時又裁減了一部分東宮衛士，去健壯，留殘弱，東宮中有才幹的官員也盡數調開。
不久，楊勇被廢為庶人。楊廣終於如願以償，被立為皇太子，取得了皇位繼承權。楊廣在坐上太子的寶座之後，他又命楊素捏造罪名，將自己的弟弟楊秀廢為庶人。事後，楊勇多次請求見文帝申冤，但都被楊廣阻止了。這樣，楊廣便穩坐東宮，隻等文帝死了好做皇帝。
公元6O4年，文帝病臥仁壽宮。這時，楊廣已急不可待，於是寫信給楊素，問他如何處理後事。楊素的回信被錯送給文帝，文帝看後非常生氣，開始對楊廣表示不滿。後來，文帝寵幸的宣華夫人陳氏入宮服侍文帝，楊廣見了陳氏，不禁欲火燒身，獸性大發，企圖逼奸陳氏。文帝得知此事後，大怒道：“畜牲何足付大事！”於是對柳述、元岩說：“速召我兒。”柳述等便想召楊廣前來，文帝連呼：“勇也！”柳、元二人便外出起草詔書，召楊勇回來。
這一突變的風雲，使形勢急轉直下，但這時楊廣的心腹已布滿朝廷內外，他很快得知這一消息，楊廣急令心腹宇文述、郭衍率東宮衛士包圍皇宮，並撤換文帝的衛士和服侍文帝的人。後來，他一不作二不休，幹脆殺了文帝和楊勇。就這樣，他登上了皇帝的寶座，即隋煬帝。他改年號為大業，這時他才三十六歲。
楊廣繼位後，他最小的弟弟並州總管楊瓊馬上起兵反抗，但因其勢單力薄，馬上被楊廣平定。
改革律製
楊廣取得帝位之後，他便作了一些改革舊製度、輕徭薄賦、收攬民心的工作。他剛辦完父皇的喪事，就下詔免除婦人、奴婢和部典的課役，男女成丁的年紀也由二十一歲改為二十二歲，以縮短服役的時間。這是自北魏實施均田製以來最大的改變。北魏婦人受田服役的製度也到此中止了。
楊廣改革舊製度的主要內容是：
（一）並省州縣，改州、縣為郡縣。
（二）創立進士科，確立科舉製。從隋朝到清朝，科舉製一直是封建政府選拔官吏的主要途徑，對中國社會產生了極大的影響，而且在當時，科舉製起到了選拔人才的作用，使下層人民也可以直入官場。
（三）修訂法律。公元6O6年，楊廣以文帝末年法令嚴酷，而百姓喜好寬政為由，下令吏部尚書牛弘等修改律令。第二年，新的法律製成，共有十八篇，史稱《大業律》。它與文帝的《開皇律》相比，除去了十惡之條，死、流、徙、杖、笞等五刑改重為輕的條款有二百多條。但是，律成後並沒有真正被執行，特別是煬帝末年，用刑極為殘酷，生殺任其情性。
（四）興建學校，搜訪遺書，整理典籍。他恢複了文帝時一度被廢棄的國子監、太學、四門學和州縣學。本來，楊廣就十分喜歡讀書著述。在他任揚州總管的時候，他就曾設王府學士一百多人，幫他修撰書籍。即位不久，又下令寫成《長州玉鏡》四百卷，《區宇圖誌》一千二百卷。楊廣的這些整理、保存典籍的措施和古書分類的方法，對中國文化遺產的保存起了十分積極的作用。