就蔣氏家族而言，蔣介石可謂是第一代，第二代指蔣經國、蔣緯國兄弟倆，第二三代是指蔣經國子女輩。
蔣經國與蔣方良夫婦膝下共有三子一女，即長子蔣孝文、長女蔣孝章、次子蔣孝武、三子蔣孝勇。三男一女的文、章、武、勇均為蔣介石所賜。此外還有蔣經國與紅顏知己生下的一對孿生兄弟章孝嚴、章孝慈，因姓了章，難以列入蔣氏宗族之後，不過在蔣經國病逝以後，兄弟二人已自將身份公開。
在蔣家第三代中，當時以蔣孝武政治行情最被看好，蔣介石、蔣經國都非常欣賞他。蔣經國上台後，開始讓蔣孝武抓權。
從25歲起，蔣孝武就一直官運亨通。先是擔任“官員退除役輔導委員會”顧問，除此之外，蔣經國還讓他熟悉黨務，不久他當上了中央政策會委員和組織工作會委員、國民黨中央部秘書處秘書。與此同時，蔣孝武還擔任中央廣播電台主任、華欣文化出版中心主任等職。從1976年起，蔣孝武逐步涉足情報工作、心戰、情治會報、反統戰等部門。以上各職位及職務均屬握有實權的工作，雖與台灣的文官製度無涉，但卻涵蓋堂務、軍特、文宣等重要控製係統。
蔣經國臨終前，為使蔣三世接班，不惜采取托孤的方式，開始重用那些既無個人班底又對蔣家絕對忠誠的第三代人物，如陳履安、宋楚瑜、連戰等人。蔣經國之所以刻意培養國民黨第三代人，其目的就是使他們逐步抓到實權，以便為蔣孝武接班護航保駕。但是江南命案的衝擊迫使蔣經國重新考慮新接班人問題。
《蔣經國傳》一書是江南積多年心血之作，且史料價值頗高，美籍華人，任丹佛大學等校教授的謝善元認為，《蔣經國傳》可說是多年來第一本以公正的第三者立場，以他自己的是非標準，在自由寫作的環境下，全麵地為蔣經國先生所作的一個勾畫。該書取材廣泛且嚴謹，文筆生動，感覺敏銳。盡管書中還有錯漏之處，但不失為一部有價值的著作。該書出版以後，立刻成為中文暢銷書之一。
由於該書對蔣氏父子的劣跡作了深人揭露，蔣氏家族對此極為惱怒，視江南為國民黨叛逆，欲去之而後快。旋經蔣經國之子蔣孝武秘密策劃，經台灣當局情報部門指派台灣黑社會“竹聯幫”分子陳啟禮、吳敦、董桂森等人前往美國舊金山刺殺江南。
陳啟禮一夥暗殺江南後，為防止國民黨情報局殺人滅口，錄下了如何接受暗殺使命、如何執行暗殺情節的錄音帶。陳啟禮說：
國家培養他而他卻投靠了共匪，還著作一本書、《蔣經國傳》，惡意醜化元首，在海外影響僑胞的向心力，也使得一些作家肆無忌憚亂寫，攻擊政府，而黨外雜誌摘錄部分《蔣經國傳》，在島內四處傳播，影響人心，最近又準備著手寫《吳國楨傳》，內文又更多不利元首的地方，一定要殺死他。
1984年11月29日，美國警方在記者招待會上宣布，初步查清江南命案，係台灣情報人員勾結黑社會所為。台灣當局不得不丟車保帥，處置了部分相關情治人員。
事件發生後，美國及地方勢力抓住蔣孝武為謀殺事件的主謀，暗裏明裏給蔣經國施加壓力，反對他的傳子部署。海外報紙報道，“美國勢將振振有辭反對蔣孝武接班，並以此為要挾予以抵製。”島內錢恩亮之子錢煦等中央研究院10名院士聯名通電蔣經國，要求蔣經國嚴懲真凶，他們表示，一旦“國府”輕縱，他們將不惜登報，公開宣布放棄“中華民國”中央研究院院士身份，與“中華民國”劃清界線。
在內外壓力下，蔣經國被迫於12月25日公開宣布，蔣家人“不能也不會競選下屆總統。”與此同時，蔣經國還將蔣孝武外放新加坡，任台灣當局駐新加坡商務代表團副代表。
在傳子部署無望的情況下，蔣經國在接班人問題上開始籌劃新的對策——集體接班。
從江南命案到1987年之間，蔣經國提拔李煥、蔣緯國擔任要職。到1987年，蔣緯國擔任“國家安全委員會”秘書長、一蔣二李（蔣緯國、李煥、李登輝）為代表的集體領導班底已經形成，蔣緯國抓軍隊、李煥抓黨務、而李登輝抓政府，這就是當時所謂的“一國三公”體製。
2．“我將再起”
1986年是蔣介石冥誕100周年，宋美齡回到台灣。不久，她發表了一篇《我將再起》的講話。講話的題目本來不新鮮，因為抗戰之初，宋美齡曾寫過同名作品，旨在呼籲同胞抗爭，挽救民族危亡。不過這個題目很曖昧，加上當時政治形勢較複雜，這次講話頗有些令人尋味。
9、10月間，台灣士林區蔣介石官邸和武陵農場蔣介石行館正在加緊修整裝潢。宋美齡要回國的消息不脛而走，台灣上空疑雲滾滾，種種猜測不一而足。宋美齡為何返台？成了台灣輿論界的熱門話題。