努爾哈赤率領步兵兩萬人進攻明軍，首破撫順，再拔清河。
撫順、清河相繼被後金軍攻破的消息，迅速傳到北京。明神宗聽取大臣建議，重新起用被免職的楊鎬。任命楊鎬為兵部右侍郎兼遼東經略，並授給尚方寶劍，叫他迅速帶兵前去對付後金軍。
楊鎬接到明神宗的聖旨以後，招募9萬人的兵馬，領得了隻能維持很短時間的糧餉。然後他集結大軍於沈陽。企圖犁庭掃穴，一舉消滅後金。萬曆四十七年（公元1619年，後金天命四年）二月，他以赫圖阿拉為目標，兵分四路對努爾哈赤發動大規模進攻。麵對明朝大軍壓境的局麵，努爾哈赤並沒有驚慌失措。他鎮定自若，製定了“憑你幾路來，我隻一路去”的集中兵力、逐路擊破的作戰方針。據此，努爾哈赤置其他三路明軍於不顧，隻派500人阻滯劉鋌軍，而將全部兵力集中起來，迎擊杜鬆的明軍主力。三月初，杜鬆率領的3萬明軍到達薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房附近），與後金軍相遇，於是便展開了著名的薩爾滸之戰。
薩爾滸之戰，先是杜鬆部全軍覆沒，杜鬆陣亡；再是馬林部覆沒，馬林隻身逃跑。李如柏接到命令後，趕快撤了回來。劉鋌在阿布達裏岡與後金軍相遇，展開激戰。劉鋌部英勇殺敵，後全部英勇犧牲。
薩爾滸之戰，是後金同明朝爭奪遼東的關鍵性一戰。後金軍能在幾天之內，連破三路明軍，是努爾哈赤依靠集中兵力，選擇有利戰場和戰機，從而創立了連續作戰、速戰速決、各個擊破的典型戰例。在整個戰役中，努爾哈赤始終掌握著戰爭的主動權，從判明明軍的進攻方向和用計設伏，都表明他具有卓越的軍事才能和靈活的指揮藝術。
戎馬一生，寧遠殞落
薩爾滸大捷後兩個月，即1619年六月，努爾哈赤又乘勢攻占了開原、鐵嶺，征服了葉赫部，兵鋒直指遼沈。楊鎬下獄，新任命的遼東經略熊廷弼被罷免。努爾哈赤趁機於公元1621年3月，突然率兵大舉進攻，占領了沈陽城，又揮師南下，遼陽、遼河以東明軍不戰自潰，大小70餘城都為後金所占領，同年4月，努爾哈赤把都城遷到遼陽。
明朝失掉遼東之後，重新起用熊廷弼，同時任命閹黨分子王化貞為巡撫。兩人意見不和，王化貞執意實行“畫地分守”的方針。
努爾哈赤看出明軍在部署上的弱點，一麵派出間諜潛入廣寧，破壞熊王關係；一麵加緊調集兵力，於公元1623年1月率八旗勁旅強渡遼河，猛撲廣寧，大敗明軍。
遼東兵敗後，明朝相繼任命王在晉、孫承宗為薊遼經略。孫承宗采納兵備令事袁崇煥的主張，大力整頓山海關防務，修築寧遠城和錦州等要塞，形成以寧、錦為重點的關外防線。
袁崇煥隻率萬餘明軍在寧遠堅守。
公元1626年正月，努爾哈赤率大軍約13萬進攻寧遠。袁崇煥決心死戰，防守嚴密，利用堅城，充分發揮箭石和炮火的威力，使善於騎射、長於野戰的八旗勁旅難以發揮其所長。後金軍多次攻城不下，傷亡很大，努爾哈赤本人也被紅衣大炮擊傷。“努爾哈赤自25歲以來，戰無不勝，攻無不克，唯寧遠城不下。”八月，努爾哈赤死於沈陽，終年68歲。
努爾哈赤是我國滿族著名首領，是中國曆史上傑出的軍事家和政治家。他為清朝政權的建立奠定了基石，他也是兄弟民族中比較傑出的政治家和軍事家。