努爾哈赤（公元1559～1628年）即清太祖，後金（清）創立者，滿族，愛新覺羅氏。清朝建立後，被追尊為太祖。
建大金政權，創八旗製度
努爾哈赤於公元1559年出生於赫圖阿拉（今遼寧新賓縣永陵鄉）。赫圖阿拉是滿族的發祥地。
努爾哈赤從小天資聰穎，勤奮好學，不但會說漢語，還喜歡讀《三國演義》、《水滸傳》之類的書，並嗜好習武，精通騎射。漢族文化豐富了他的政治、軍事知識和精神生活，對他後來的統一事業影響很大。
努爾哈赤年輕的時候，建州女真正處在由原始部落社會向奴隸製社會過渡的時期，部落間的爭奪兼並十分劇烈。祖父和父親不幸在城破時被明軍殺死。
戰事平定下來後，努爾哈赤向明朝皇帝告狀，說他的祖父和父親無罪被殺，死得冤枉，請明朝皇帝替他們申冤。明朝皇帝覺得於理有虧，決定賜給努爾哈赤敕書12道、馬30匹，讓他承襲祖父覺昌安的官職，封他為都督。從此，努爾哈赤開始走上了政治舞台。
明神宗萬曆十一年（公元1583年），努爾哈赤25歲。這年五月，他為了替祖父和父親報仇，用祖傳的13副鎧甲誌兵，帶兵不足100人，以出其不意的動作，迅速打下多倫城和界凡城，不僅消滅了尼堪外蘭的勢力，而且壯大了自己的力量。由於女真其他部落阻撓，無法把尼堪外蘭抓到。於是努爾哈赤下決心一並征服各部落，開始了統一女真的宏偉事業。
經過3年浴血奮戰，努爾哈赤征服了許多部落，並且終於殺了尼堪外蘭，替祖父和父親報了仇。又經過了大約兩年的東征西討，努爾哈赤統一了除葉赫等少數部落以外的全部建州女真，成為威震東北的女真族傑出首領，隨後他又合並海西女真各部和東海女真大部，控製了東臨日本海、西界明朝衛東都轄區，南到鴨綠江，北到黑龍江以北外興安嶺等廣大地區，為建立後金政權打下基礎。
努爾哈赤在統一女真的過程中，為著興基立業，擴展勢力，於公元1587年修築了費阿拉城（今遼寧新賓永陵）。在這裏，定國政，立法製，建王權，形成割據政權的雛形。後來，又遷至赫圖阿拉（距費阿拉城8裏）。萬曆四十四年（公元1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉正式建國稱汗，國號大金，曆史上稱為後金，定年號為天命，表示他建國稱汗乃是天命所歸。不久，努爾哈赤將赫圖阿拉改名興京，定為國都。後金是清的前身，努爾哈赤後來被尊稱為清太祖。
後金政權的建立，完全靠八旗勁旅作為軍事支柱。八旗軍製是從女真氏族公社末期的一種狩獵組織演變而來的。開始隻有4個“固山”，即黃、白、紅、藍四色旗幟。到公元1614年，努爾哈赤增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四色旗幟，正式確立八旗製度。
八旗軍製，不僅是軍事製度，而且是行政製度和經濟製度，它兼有軍事、行政、生產三方麵的職能，努爾哈赤用軍事方法管理行政，管理經濟，使女真社會軍事化。這是努爾哈赤的一個創造，也是他統治時期一個非常明顯的特點。
戰薩爾滸，軍事天才
努爾哈赤建立大金政權的消息傳到北京後，明朝上下震動，紛紛提出各種辦法對付這一嚴重威脅。
萬曆四十六年（公元1618年，後金天命三年）4月13日，努爾哈赤以“七大恨”告天，誓師討伐明軍。
“七大恨”實際上是明廷與女真關係的總結，也是後金對明廷的宣戰書和對女真人的號召書。