2月上中旬，東征部隊由子長縣出發挺進至黃河西岸的清澗縣高傑村一帶休整，準備渡河東征。毛澤東隨軍行動，住在袁家溝，在這一帶偵察渡口，督促渡河準備。這時，毛澤東的東征決策經過解釋、討論，得到張聞天、彭德懷等的讚同、支持，即將付諸實施，他的心情愉快，情緒高昂。2月上旬，這裏下了一場大雪，毛澤東填了一首《沁園春·雪》，從眼前陝北雪景，聯想到數千年中國封建王朝的曆史和今天共產黨與紅軍肩負的曆史使命及將要成就的功業，抒發內心的抱負和豪情。詞雲：
北國風光，
千裏冰封，萬裏雪飄。
望長城內外，惟餘莽莽；
大河上下，頓失滔滔。
山舞銀蛇，原馳蠟象，
欲與天公試比高。
須晴日，
看紅妝素裹，
分外妖嬈。
江山如此多嬌，
引無數英雄競折腰。
惜秦皇漢武，略輸文采；
唐宗宋祖，稍遜風騷。
一代天驕，成吉思汗，
隻識彎弓射大雕。
俱往矣，
數風流人物，
還看今朝。
1936年2月20日夜20時，紅一方麵軍以“中國人民紅軍抗日先鋒隊”的名義，在毛澤東、彭德懷率領和指揮下，發起東征戰役。紅一軍團和紅十五軍團沿黃河西岸北起綏德的溝口、南至清澗的河口這200裏寬地段內的幾個渡口同時東渡黃河，突破晉軍苦心構築的黃河堡壘防線，長驅直入，銳不可當。接著，又打退了晉軍的攔擊，控製了呂梁山區石樓、中陽、孝義、隰縣之間廣大地區，建立了臨時後方根據地。
張聞天在先頭部隊突破河防以後即從無定河口渡過黃河，到達東岸。在石樓的一個小村莊裏和毛澤東會麵。當時軍事形勢發展很快，毛澤東急於上前方，遂將賀子珍托付給張聞天和劉英照顧。
在隨軍行進途中，新從蘇聯回國的劉長勝帶來了共產國際七大的文件。張聞天非常高興，立即認真閱讀、研究。其時，紅軍進展順利，主力在南北兩線占領了晉西南和晉西北的廣大地區，前鋒分別進逼同蒲鐵路和太原近郊。原先進入陝北“圍剿”紅軍的晉軍四個旅，被迫撤回河東救援，陝北根據地的形勢隨之好轉。張聞天遂通知在瓦窯堡後方留守的政治局成員周恩來、博古、鄧發、王稼祥以及林伯渠等來前方開會。
3月中旬，張聞天和毛澤東等政治局同誌一起在山西隰縣大麥郊地區（今屬交口縣）先後聽取北方局聯絡處長王世英、上海地下黨前來傳遞南京當局欲同中共談判聯合抗日問題信息的張子華、剛與張學良進行過洛川會談的李克農彙報情況。3月20日，張聞天就在大麥郊鎮附近的上益千村主持召開中央政治局會議。隨後，從這裏向石樓方向移動。從3月23日至27日，一路上在石口、羅村、四江村、石樓附近繼續開會，史稱“晉西會議”。因這次會議在山西西部一帶召開，故稱“晉西會議”，此處敘述會議時間、地點均據會議記錄。唯“上益千”，會議記錄上作“上義賢”。《毛澤東年譜》寫作“上賢村”。會議著重討論了共產國際七大決議、統一戰線問題及戰略方針問題。
張聞天在會上作了關於共產國際“七大”決議與我黨抗日統一戰線方針的報告。這個報告收入《張聞天選集》，人民出版社1985年版。
4月1日，西北革命軍事委員會主席毛澤東和副主席周恩來、彭德懷發布關於紅一方麵軍改編的訓令，將紅一方麵軍全部改為“中國人民紅軍抗日先鋒軍”，“以華北五省為作戰範圍，在第一階段以在山西創造對日作戰根據地為基本方針”。訓令重申“以發展求鞏固”的方針，要求先鋒軍在7個月內完成5萬人的編製並武裝起來，以擴紅為總方針的第一等任務。據逄先知主編：《毛澤東年譜（1893-1949）》上卷，人民出版社、中央文獻出版社1993年版，第530頁。
張聞天接受部分同誌的意見，決定會後黨中央不再隨軍行動。3月27日會議結束後，張聞天即同周恩來、博古等一起於28日離開石樓，經義牒渡河，於4月初回到瓦窯堡。
就在這時，蔣介石為阻攔紅軍東進抗日和援救閻錫山，任命陳誠為山西“剿共”軍總司令，調集10個師，號稱20萬人，分兩路進入山西；同時命令黃河以西的國民黨軍隊與之配合，企圖封鎖黃河，消滅紅軍，摧毀陝甘根據地。在此形勢下，晉西會議確定的第一期經營山西，向河北、河南、綏遠三省作戰役跳躍，以及“紅軍與一切抗日軍隊集中華北”的戰略意圖就無法實現了。
為了避免內戰，保存抗日力量，並促進抗日統一戰線工作的開展，4月28日，毛澤東、彭德懷決定紅軍撤回河西。張聞天讚成這個決策，並於5月初赴延長一帶迎接從山西回師陝北的紅軍。毛澤東、彭德懷等指揮紅一方麵軍主力自5月2日晚起分批經清水關、鐵羅關西渡黃河，至5月5日全部渡完，進至陝西延長、延川、永坪地區休整。