南京秦淮河邊的一條小巷裏，石壁基座，三重飛簷的明遠樓在繁枝茂葉的映襯下，顯得古韻盎然，引人注目。門前的石壁上，兩邊分別寫著“以經取士”“為國求賢”。大門上方有四個渾厚遒勁的大字“江南貢院”。
江南貢院，曆經幾百年的滄桑世變，經過重修，至今還是風采依舊。
據史料記載，江南貢院始建於南宋孝宗乾道四年（1168年）。後經明，清兩代的拓展，盛時考試號舍達兩萬餘間。院中還有官房，花園，小橋，流水。規模為全國之冠，是蘇皖兩省的鄉試，會試場所。清代，從這裏中舉而後經殿試考中狀元者，就有58人。唐寅，鄭板橋，方苞，張騫均是在此中舉。
江南貢院西號舍，每間號舍，不過一個平米多點的空間，都坐著一個彩繪的泥塑人像。他們有的做沉思狀，有的做無奈狀，有的揮筆奮書，有的笑意洋溢，生動地再現了當年考生的各種神態。而東號舍則是一個頗有情趣的地方。在這裏，君若有興致，也可以穿上古裝，發思古之幽情，點一盞青燈，在幾案上擺上文房四寶，在狹小的空間裏伏案答題。體驗當年為求功名，寒窗苦讀，跋山涉水來到貢院號舍的秀才們內心裏的複雜感受。當然，絕對不會叫你再去作八股文章了。
濫觴於隋朝中期的科舉製，是封建社會為選拔人才而設置的一項基本製度。曆經唐，宋，元，明，清，有1300多年的曆史。盡管不同時期，考試內容略有不同，但考試體製卻愈趨完善。清代，從童生，經縣試，府試，院試，通過者方可獲得基本功名“秀才”；秀才有資格參加鄉試，通過者方可獲稱“舉人”；舉人才有資格參加會試，通過者方可獲稱“貢士”。而由君皇親自殿試的前三甲為“進士”。一甲前三名冠以狀元，探花，榜眼。“金榜題名時”自古被稱為人生三大幸事之一。唐代詩人白居易高中進士，按捺不住心中喜悅，寫下了“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”的詩句。“萬般皆下品，唯有讀書高。”從封建時代起，就被科舉製演繹得淋漓盡致。
江南貢院的至公堂，現已辟為科舉曆史陳列館。大堂中央，上掛康熙“旁求俊義”的匾額。兩旁有明代楊士奇題的對聯一副：“號列東西，兩道文光齊射鬥；簾分內外，一毫關節不通風。”裏麵用照片，文字，實物等諸多形式，將人們帶入了封建科舉的世界。大紅的長袍，精巧的轎子，報喜的牌匾，作弊的道具，林林總總，無一不真實地再現了科舉時代的種種情景。
封建科舉時，狀元乃是科舉寶塔尖上的明珠了。在漫漫的1300年間，總共推出了657名“明珠”。而唯存的狀元卷，是保存在青州博物館的山東青州人趙秉忠的狀元卷了。明萬曆二十六年（1598年），萬曆皇帝親臨殿試，出題為《問帝王之政與帝王之心》，趙秉忠寫出2460字禦試策，一反“草民”之說，提出了“天民”之論，將帝王和平民置於上天麵前平等的地位，表現了一種進步的曆史觀。而其法製，德製，廉政的立論，也受到萬曆皇帝的讚賞。因此，萬曆皇帝朱批“第一甲第一名”。看到這份狀元卷，字體雋秀，貌豐骨勁，深感內容和形式得到了統一。由是想到當年狀元郎，真是才華橫溢。而在成功的背後，是鮮為人知的手捧經史書籍“頭懸梁，錐刺股”，“三更燈火五更雞”發憤求學的勤奮故事。當然，他們也得到了豐厚的回報。“朝為田舍郎，暮登天子堂”，“一朝成名天下知”。他們是當時的天下精英。知識階層，踏上仕途，亦是眾望所歸。
江南貢院還為唐寅，鄭板橋，吳承恩，吳敬梓，林則徐，張騫等塑了像，而吳承恩，吳敬梓則是江南貢院的“落第生”。但他們分別寫出了《西遊記》和《儒林外史》這樣的曆史名著，這也說明即使在封建時期，成才的道路也不僅限於科舉，而在自己腳下。
西方人曾稱科舉製是“中國的第五大發明”，是“對世界的重要貢獻”，開了文官選拔的先河。而隨著新式學校的興起，清朝末年，科舉製遂化作了曆史的煙雲。科舉內容和八股文載體的弊端，也是不言而喻的。但它作為一種曆史現象，通過考試，公平公開選拔人材，是有一定意義的。今天的高考，在形式上與其也是一脈相承；在內容上，則是不可同日而語了。
回眸江南貢院，它雖然是昨日黃花，但它在曆史上，畢竟散發出芬芳。