1874年10月21日，生於福建省同安縣集美村，父陳杞柏是新加坡商。
1882年9歲，在南軒私塾就學。
1890年17歲，奉父函召，第一次出洋新加坡。
1891年18歲，在其父所營順安米店學商。
1893年20歲，歸國與張氏成婚。
1895年22歲，第二次出洋新加坡。
1898年25歲，回國奔母喪。
1899年26歲，攜妻張氏第三次出洋新加坡。
1900年27歲，歸國葬母。
1903年30歲，第四次出洋新加坡。
1904年31歲，在此後三年間，創業頗有成果，奠定一定經濟基礎。
1910年37歲，加入中國革命同盟會。被推舉為新加坡中華總商會協理及道南學堂總理，向閩僑募捐五萬多元建築校舍，這是致力教育事業的開始。
1911年38歲，辛亥革命勝利，福建光複，被推為福建保安捐款委員會會長，籌款二十多萬元支援福建財政，另籌五萬元接濟孫中山先生。
1912年39歲，攜眷回國，籌辦集美學校。
1913年40歲，集美學校正式開學，購地擴建校舍和操場。第五次出洋新加坡。
1915年42歲，租輪四艘，經營航運，獲利頗巨。
1916年43歲，購進三千噸輪船一艘，命名為“東豐號”。
1917年44歲，購進三千七百五十噸輪船一艘，名為“謙泰號”。因兩年來營業順利，派胞弟敬賢回國創辦集美中學和集美師範學校。籌款二十多萬元救濟天津水災。
1918年45歲，集美師範和中學正式開學。發起籌辦新加坡南洋華僑中學。
1919年46歲，新加坡南洋華僑中學正式開學。回國籌辦廈門大學。組織同安縣教育會，對各鄉小學給予常年補助，受益者三十多校。
1920年47歲，集美學校增設女子師範和商科。創辦集美水產航海學校。
1921年48歲，廈門大學在集美開學。
1922年49歲，第六次出洋新加坡。
1924年51歲，在新加坡創辦《南洋商報》。
1925年52歲，創業有成，資產達1200萬元，是他一生中登峰造極，得利及資產最巨之時。
1926年53歲，擴建南洋華僑中學校舍。創辦集美農林學校。開始麵臨逆境，膠價暴跌，營業虧損甚巨，被迫將廈大和集美兩校校舍建築工程局部停工，但經費仍竭力維持。
1928年55歲，日軍侵占濟南，組織山東殘禍籌賑會，募款救濟受禍難胞。
1937年64歲，“七七”事變發生，發起組織新加坡籌賑會，被推擔任主席，捐募新加坡幣一千萬元，支援祖國抗日戰爭。
1938年65歲，被選為南洋華僑籌賑祖國難民總會主席。致電汪精衛反對其主張同日本和談。
1940年67歲，組織南洋華僑回國慰勞視察團，並率團返國到重慶、延安等地視察慰問。
1941年68歲，被推為南僑總會第二屆主席。組織南洋閩僑總會。創辦南洋華僑師範學校。12月，太平洋戰爭爆發，領導組織新加坡華僑抗敵總會。
1942年69歲，新加坡淪陷，避居爪哇三年，寫成《南僑回憶錄》和《住屋與衛生》。
1945年72歲，日本戰敗投降，重返新加坡。11月18日，重慶各界召開“陳嘉庚安全慶祝大會”，毛澤東主席特送條幅，題“華僑旗幟，民族光輝”八個大字。
1946年73歲，創辦新加坡《南僑日報》。
1947年74歲，召開新加坡華僑大會，反對荷蘭殖民軍屠殺印尼巨港華僑暴行，議決準備對荷蘭實行經濟製裁。為集美各校開拓經費來源，在香港創辦集友銀行，實行以行養校，是史無前例的創舉。
1949年76歲，抗日戰爭勝利後首途回國。9月在北京出席全國政協第一屆全體會議，被選為常務委員。10月1日，參加中華人民共和國中央人民政府成立典禮，被選為中央人民政府委員、華僑事務委員會委員。
1950年77歲，最後一次出洋新加坡，結束未了事務。當年回國定居故鄉集美村，親自主持集美、廈大兩校校舍的修建。
1954年81歲，出席第一屆全國人民代表大會第一次會議，當選為全國人大常委會委員。
1955年82歲，視察東北、華北、西北、西南等地。
1956年83歲，當選為中華全國歸國華僑聯合會主席。
1959年86歲，當選為全國政協副主席。創立廈門華僑博物院。
1961年88歲，在北京逝世，遺體移集美鼇園安葬。