一般地說，母親的教育和影響，大多體現在兒女的童年和少年時代。子女成年以後，尤其是事業有成就以後，還能夠直接地從母親身上，得到重要的啟迪，這是不多見的。在這方麵，茅以升是一個少見的例外。
茅以升生於江蘇鎮江，在他出生後半年，全家遷居南京。那是因為他的爺爺認為，鎮江已經逐漸變成繁榮的商埠，商業的風氣太濃，於後輩的讀書上進不利；而南京向來是江南鄉試所在地，文風很盛，有利於後輩的熏陶。這也可見爺爺的一番苦心。茅以升的爺爺茅謙，早年做過雜貨店的店員，後來發憤讀書，先後考中秀才和舉人，成為地方上的知名人士。他的兒子，即茅以升的父親茅乃登也是讀書出身，雖然沒有在仕途上有什麼大長進，但當時已在江南官書編譯局做編輯，吃的是文化飯了。
在爺爺看來，孫輩們即使將來不能大發達，至少也要遠銅臭而近文墨。茅以升的母親韓石渠也是鎮江人，自幼也是讀過書的。在她14歲時，父親被人誣告下獄，許多親戚奔走營救而不能成功。她以囚人的名義，親自寫了狀紙，為父親申辯。縣官見她說得有理有據，表現出弱女救父的至誠，便釋放了她的父親。這件事，在當地成為口碑，人們把它與古代的“緹縈救父”並提。茅以升小時候也聽人說過這個關於母親的故事，對母親的學問和膽識十分敬服。盡管他生性倔強，有些事情別人怎麼說他都不聽從，但母親一說，他就聽了服了。
有一次，才六七歲的茅以升被家裏一些大人笑為傻頭傻腦，還說他根本不是茅家的人，是不知道什麼人家的嬰兒，丟在門外的台階上，讓他的媽媽撿回來養大的。他一聽就很生氣，想到：我既不是茅家的人，何必賴在茅家吃飯呢？經常出現在門口的小乞丐，不是也可以靠挨家討飯過活嗎？於是他鬧著要走，說“我不是茅家人，我不回這個家了！”直到母親出來說：“你是我生的，你真是茅家的人！”這樣，茅以升才放下心來。多年以後，茅以生還在一篇題為《從小到得的啟發》的文章裏，談到這件童年小事，說它激發了我可以獨立的精神。
有一次，一位客人來拜訪茅以升的二叔，恰好茅以升正在二叔的旁邊埋頭讀書，客人順口誇獎說這個孩子有出息。二叔隨口說：“他不行，還是個孩子！”這本來是大人之間的客套話，茅以升卻當真，以為二叔太看不起自己了，便一氣之下跑進房間裏關門悶坐，整天不出來，也不和家人說話。母親問明原因以後，對他說：“你應該發奮讀書嘛，不該這樣生氣。”一句話，把茅以升的悶氣消解了，他想：我要幹出個樣子來，讓你做二叔的也瞧瞧。事有湊巧，近20年以後，茅以升獲美國加理基工學院博士學位回國，在唐山交通大學做副主任，他的二叔也正在這個學院裏當國文教員。一天，叔侄倆聊天，談到家裏的種種往事，自然也提到當年二叔曾說茅以升“不行”的話頭。茅以升說：“我今天能有點成績，還得感謝二叔的‘激將法’呢！”其實，茅以升心裏明白，更應該感謝的是母親在二叔激將之後的啟發和鼓勵。母親對兒女的鼓勵與約束，往往產生一些意想不到的，有時候看起來是很偶然的效果。但是，有一些看起來是純屬偶然的效果，又往往是來自於一種必然性之中。這種必然，就是母親期望的合理性和兒女理解並接受了母親的合理的期望。
在母親的管教與茅以升的成長中間，就很有一些這類現象。茅以升讀中學，進的是江南中等商業學堂。中學畢業的時候，正趕上北京清華學校招考留美預備生。茅以升想去應考，母親也極力支持，並為他張羅學費、旅費和行裝。當時有人勸母親，說孩子才15歲，到那麼遠的地方去考學校、讀書，難得放心。母親卻回答說：“讓他到外邊見見世麵，多學些知識。”母親當然不是沒有惦念的，但是她更擔心的倒是孩子缺乏誌氣。深夜，她在燈下為孩子縫補遠行必備的衣物，一邊叮囑說：“你去吧，別惦念家裏。古時候，大禹治水，三過家門而不入，才大功告成呢。”沒料到，茅以升趕到北京時，清華學校留美預備班入學考試已經結束，榜都發過了。他打聽到唐山路礦學堂招生，考場在天津。他轉道天津，這回趕上了，而且也考取了，是作為預科生。
入學以後，茅以升才知道這個學校隻有土木工程科，在科係方麵別無選擇。而在土木工程各專業中，以橋梁這個專業需要數學和物理的知識比較多，茅以升的這兩門課的基礎更好一些，於是他就選擇了橋梁專業，這也與埋藏在他心底多年的“橋”字相契合，算是“求仁得仁又何怨”了。不過，後來茅以升還是說，如果那時他可以依自己的誌願考學校，大概他會選理科或文科，而不會選工程科的。這也難怪，青少年的具體誌向一般是不穩定的，可能性很多，而由各種因素（包括偶然因素）鑄成的現實性隻有一個。
茅以升走上橋梁學家的道路，就這樣大抵上定下來了。說“大抵”，是因為其間還有一次變動的可能，茅以升到唐山不久，辛亥革命發生，接著是南京政府成立，孫中山就任臨時大總統。茅以升的父親茅乃登也參加了這場革命，先後擔任革命軍江浙聯軍秘書長和南京衛戍司令部秘書長。唐山路礦學堂的一些學生在醞釀著投筆從戎，到南京去。有時說走就走，已經南下。茅以升也想走，但他考慮到必須事先征詢母親的意見。他把自己的想法函告母親。母親回信了，但態度很明確：不同意。她在信裏對兒子說：“要先有學問再革命。”茅以升仍不死心，再次寫信向母親申述道理，提出要求。母親複信說得更絕：“如離開學校，就不認你為子。”接到這樣的信，茅以升大為震驚，走是不敢走了，但思想上也還不怎麼通。恰好在這以後不久，孫中山辭去了大總統職務，自薦擔任全國鐵路督辦，雄心勃勃，要建10萬英裏鐵路，百萬英裏公路。孫中山帶著他為中國的現代化做一兩件實事的宏偉規劃，到唐山路礦學堂視察、講演，還和學生一起照了相。茅以升看到，像孫中山這樣的大革命家，也如此重視修路造橋，他感到母親的話也是有道理的。這回，才算是堅定了他學習橋梁專業的方向。