在此期間,徐向前協助軍長曠繼勳,指揮磨角樓、新集等戰鬥,殲敵2000多人。攻新集城作戰,采用坑道作業、棺材裝黑色炸藥的爆破法,炸開了城牆。
3月,他又參加指揮了雙橋鎮戰鬥,殲敵三十四師,活捉師長嶽維峻,粉碎了敵人第一次大規模的"圍剿"。4月,又粉碎了敵人的第二次"圍剿"。
1931年5月,張國燾來到鄂豫皖任中共中央鄂豫皖分局書記兼軍委主席。不久,即對紅四軍的領導幹部進行調整,曠繼勳任軍長,曾中生任政委,徐向前任十三師師長。7月,紅四軍的領導又進行改組,徐向前任軍長,曾中生任政委。原軍長曠繼勳改任紅十三師師長。曠因在給中央的報告中不承認犯了"立三路線"錯誤,而受到中央的指責。
張國燾到鄂豫皖後,以太上皇自居,獨斷專行,打擊壓製不同意見,並且大搞肅反擴大化,以"AB團"、"改組派"的名義逮捕、殺害了許繼慎、周維炯等高級將領,以及戴克敏、曹學楷等大批地方優秀幹部。徐向前的夫人程訓宣也在肅反中被逮捕殺害。長征到達陝北後,徐向前見到鄂豫皖蘇區的保衛局長周純全,問他:"為什麼把我老婆抓去殺了,她究竟有什麼罪?"周純全隻好實話實說:"她沒有什麼罪。當時抓她,就是為了搞你的材料。"1931年11月,根據黨中央的決定組建紅四方麵軍。方麵軍下轄四軍和二十五軍,共四個師。原紅四軍軍部改編為紅四方麵軍總部。徐向前任總指揮,陳昌浩任政治委員。
11月7日,鄂豫皖蘇區的軍民在黃安七裏坪的河灘上,召開了中國工農紅軍第四方麵軍成立大會。當宣布徐向前任紅四方麵軍總指揮時,全場掌聲雷動。30歲的徐向前穿著灰布軍裝,騎著一匹高頭白馬,檢閱了部隊。他在講話中號召全體指戰員,要團結一心,戒驕戒躁,為徹底粉碎敵人的"圍剿"而努力奮鬥。
紅四方麵軍勝利粉碎了敵人一、二次"圍剿"後,1931年秋,蔣介石調集了15個師的兵力,親自坐鎮武漢,開始了對鄂豫皖蘇區的第三次"圍剿"。
徐向前上任總指揮伊始,就遇到了一場考驗。
怎麼辦?徐向前先發製人,還沒等敵人部署好,就以積極的外線進攻來打破敵人的"圍剿"。在半年時間裏,紅四方麵軍連續進行了黃安、商(城)潢(川)、蘇家埠、潢(川)光(山)四大戰役。
黃安戰役,徐向前確定了三步走方案:第一步,掃清黃安外圍據點,切斷黃安之敵同鄰近敵軍的聯係;第二步,加緊對黃安之敵的圍困,並打擊可能增援之敵;第三步,攻殲黃安守敵。
經43天作戰,紅四方麵軍以八個團的兵力,全殲守敵第六十九師和第三十師一個團,擊潰和殲滅援敵五個旅,繳獲各種槍7000餘支(挺),迫擊炮10餘門,電台1部。
這是紅四方麵軍組成後的第一個大勝利。黃安、麻城、黃陂、孝感等縣革命區域連成了一片。
黃安戰役是在南線。商潢戰役是在北線。徐向前和方麵軍首長的計劃是,奪取商城,打擊北路敵人,把鄂豫邊和皖西兩塊根據地連接起來。
商潢戰役,殲敵5000人,繳槍1000餘枝,給蔣介石嫡係部隊第二師以毀滅性打擊,師長湯恩伯因此被撤職。鄂豫皖蘇區得到進一步的鞏固和擴大。
第三個戰役是蘇家埠戰役,第四個戰役是潢光戰役,徐向前都打得十分順手。雖然在蘇家埠戰役中,張國燾猶豫動搖,但徐向前決心堅定,又得到政委陳昌浩的支持,戰役得以順利進行。
四大戰役的勝利,使蔣介石準備向鄂豫皖紅軍發動的第三次"圍剿"徹底破產。鄂豫皖紅軍和蘇區的發展達到極盛時期。
這是徐向前軍事指揮藝術發展的一個高峰。
三、創業川陝
鄂豫皖革命鬥爭的迅速發展,引起了國民黨營壘的極大恐慌。1932年夏,蔣介石又親自出馬,任鄂豫皖三省"剿匪"總司令,共調集了39萬餘人,其中還包括四個航空隊,向紅軍發動了第四次"圍剿",企圖一下子消滅鄂豫皖根據地。
麵對敵人的進攻,張國燾卻被勝利衝昏了頭腦。
他拒不采納徐向前關於休整部隊,作好反"圍剿"準備,尋機殲敵的正確建議,而是盲目輕敵,認為紅軍已從根本上消滅"圍剿",主張"不停頓的進攻",強令紅軍南下圍攻麻城,進逼武漢。徐向前等人不同意這種意見,但卻遭到了張國燾的否定。
徐向前和紅軍被張國燾捆住了手腳,不能進行擅長的運動戰,不是避實擊虛,而是過早地同敵人決戰,因而一開始就陷入了被動。在麻城、黃安、七裏坪等地,接連苦戰五個多月,殲敵近萬人,但難以粉碎敵人的重兵合圍。
困難麵前,徐向前親臨前線,精心指揮,誓與廣大指戰員共存亡。新集反擊戰和土橋鋪突圍戰,是紅四方麵軍向西轉移中進行的兩場惡戰。戰鬥中,敵人一度攻到離徐向前的指揮所僅50米的地方,子彈常常從身邊呼嘯而過。徐向前仍然沉著地指揮著部隊,表現出驚人的鎮靜和膽略。
然而,紅軍還是無法改變被動的局麵。許多傑出的指揮員倒在了血泊之中。參加過南昌起義、廣州起義的紅二十五軍軍長,徐向前黃埔軍校的老同學蔡申熙戰死;紅一師政委甘濟時犧牲;十二師師長陳賡,身負重傷1932年11月初,徐向前率領紅四方麵軍,轉戰到鄂豫皖交界的漫川關。這是一個險關隘口。當紅軍先頭部隊進抵漫川關時,發現陝軍的三個團已占領漫川關,卡住關口,擋住紅軍西進去路。敵胡宗南等部又追了上來,從四麵八方壓向漫川關。敵人企圖一舉圍殲紅軍於漫川關東十餘公裏懸崖峭壁的深山峽穀之中。