荀慧生表演人物非常注意刻劃人物的心理狀態，他認為演好角色，關鍵在於劇中人的身份、性格的特征要演得真實可信。他在表演中能靈地運用程式，不為程式所束縛。他認為不理解程式不是好的戲曲演員，隻有活用程式才算是有才華的演員。他在表演上極重視角色的動作。他常說：“耳角的動作要注意‘美’、‘媚’、‘脆’。”所謂“美”，就是強調旦角的每個動作都要給人以美感。如“轉身”、“歸坐”、“向裏走”等動作，不能背向觀眾，主張“斜身換形”才能使體態輕盈，俏麗多姿。所謂“媚”，不是輕佻、風騷、妖冶，而是要求演員把女性的嫵媚閃現於喜、怒、哀、樂，言行舉止之中。所謂“脆”，就是角色一舉一動、一指一看都要節奏鮮明，使觀眾提神醒目。演員在唱、念、做、打之中都要有股“脆”勁兒。荀慧生在其他身段方麵都有獨特的表演方式。例如手指手法的運用，意在抒情、示意、表態，一舉手，一指點都與劇情有關，千變萬化的手上動作，無不蘊含著人物的情感在內。再舉“出場”一例，這是演員給觀眾的第一印象，要求做到演員一出場就應該是光彩照人，滿台生輝。據說有一演員向前輩學戲，光是“出場”就學了半年多，荀慧生對“出場”亮相極為重視，他提出演員第一次出場必須全神貫注，帶戲上場。如他扮演的金玉奴，是在“小鑼五擊”聲中登場的。他在後台喊了聲“啊哈”後，伴著樂聲走到台口。邊喊邊出場使觀眾初聞其聲，已見其人，真可謂“聲容並存”。如喊後再出來走到台口，就失去緊湊感了。
關於荀慧生的腳步表演，曆來看法不同，有的認為他的“大步流星”的腳步，是把青衣、花旦、刀馬旦的走法揉合起來了，是一種創造。有的人說荀派沒有腳步，也無規律（程式），等同於生活中的步子。人們認為，旦角的腳步也應該是“美”的腳步，“大步流星”的步子談不上美，我在60年代初看過他扮演的紅娘，我對他“大步流星”的腳步並不欣賞。這也許是見仁見智，各有所好吧！
總之，荀慧生的表演有其獨特之處，應予肯定。據荀令香回憶，荀慧生為了創造一個新的角色不但妙用舊程式，還要博采眾長為已所用。荀令香15歲那年，荀慧生正排新戲《勘玉釧》，劇中女主人公韓玉姐是個天真活潑的姑娘，性格爽朗，頗有少女稚氣。他要創造這個角色，苦於無處借鑒。一日他帶令香去看一部外國影片，女主角秀蘭鄧波兒是個天才女童星，她演一個非常活潑的小姑娘，有幾個很傳神的鏡頭如“雙手指兩腮”、“雙手直伸，稍稍聳肩”“把一個手指放在唇前，好象吹氣似的，表示不要聲張他認為這些小動作有助於表現韓玉姐的稚氣，於是經過消化變成了戲曲程式從這一實例，可見演員要演好一個角色，必須向生活學習，也要向外國的優秀演員學習。
荀慧生對京劇表現藝術的革新決不是一帆風順的。在改革過程中閑言碎語、誹謗謾罵，不斷向他襲來。特別是對他“劇本新、唱腔新、表演新、布景新”的“四新藝術”，保守派看不慣。有人罵他的舞齒動作“是在台上跳洋舞”，也有人罵他的表演藝術是“歪門邪道，難登大雅之堂！”敢於革新的荀慧生並沒有被這些非議所嚇倒，他深知任何改革都要冒一定風險，由於他不斷實踐、不斷改進、不斷聽取群眾與專家的意見，終於被觀眾所承認，形成了具有獨特風格的荀派藝術。
三、“讓人喜悅”、“讓人聽懂”、“讓人動情”
荀派的藝術特點著重表現在他的唱腔方麵。他的唱腔藝術有特別的迷人之處。他的藝術風格培青衣、花旦、閨門旦、刀馬旦表演於一爐，又根據劇情發展和人物性格的需要，吸收了小生、武小生及其他行當的表演技巧，甚至將外國舞蹈步法融彙於他的表演藝術中去。他又能根據自己的天賦條件，在唱腔、身段、脤裝、化妝等方麵進行大膽的革新。他有不少精彩的唱段，成為荀派弟子的必修課目。這些唱腔的共同特色是委婉動聽，俏麗多姿，聲情並茂，感人至深。他敢於標新立異，創造新腔；廣采博收，善於在他的新腔中揉進漢調和梆子腔的板式和唱腔。他在設計新腔時敢於突破框框，為了表現人物的內心世界和喜怒哀樂情緒，他甚至敢於把其他行當的唱腔移用過來。例如在《卓文君》一劇中，當卓文君聽到她的包辦婚姻撮合的未婚夫忽然病死的消息時，她不覺愁雲頓消，喜從中來。原有的旦角唱腔已不足以表達她的毐悅心情，於是他就把《轅門斬子》中楊延昭那段“聽罷言來笑開懷”的唱腔移植過來，從而把這個才女的思想感情表現得淋漓盡致，恰到好處。荀慧生由於功底深厚，所以各種板式運用自如，得心應手，具有一曲多用的本領。同樣的板式，經過他的藝術加工，可以唱出完全不同的思想感情，可以取得截然相反的效果。如在《得意緣》中一場戲裏，他為狄英鸞選用了一段“二黃原板”，這個板式往往表達人物的哀傷情緒，聽來也有悲切之情，可是他在個別音符和唱法上加以改造，聽來竟有喜悅之情，把狄英鸞此時此刻的快樂情緒生動地表達出來了4荀慧生設計的唱腔，完全是按照不同人物的性格和各種場合感情的變化來設計的。因此唱腔變化多端，各具風采。同樣一個板式，在這個戲裏是這樣唱，在另一個戲裏又是另一種唱法。他的唱腔有獨特的韻味，跟梅腔、程腔、尚腔迥然不同。荀派唱腔中“四平調”、“南梆子”、“流水板”，聽來也與眾不同，別具一格，頗具新意，就因為他在這些唱腔中揉進了漢調和梆子腔的韻味。他那清新活潑，具有生活化和性格化的唱腔藝術，形成了特有的味道。