1913年，荀慧生倒嗓以後，和一些畫家、友人組織了“白社”，在停演養嗓期間，他一方麵向陳桐雲、喬蕙蘭、李壽山、陳德霖、吳菱仙、路三寶、程繼先等名伶學唱京戲和昆曲，另一方麵一些友人為他的技藝進行了廣泛的宣傳，由此擴大影響。這是他一生中極為重要的階段。由於這段時期的虛心好學，使他的羽翼逐漸豐滿起來。1917年，正式滿師了。第二年，他18歲，開始專門演京劇，藝名仍叫白牡丹。首場與著名老生劉鴻聲合演《胭脂虎》，第一炮就打響了。以後他又跟梅蘭芳、程繼先合演《虹霓關》，他的藝技大進，名聲日隆，以後又常與名角如楊小樓、梅蘭芳、餘叔岩、王鳳卿、高慶奎、朱桂芳等搭班演出，從此，這朵京劇之花迎風綻開了。
荀慧生的成名除嚴師的教導和自己的勤學苦練外，第三個因素是受到兩位重要人物的影響。
一是楊小樓慧眼識英才。1919年9月，上海天蟾舞台派人來北京聘請楊小樓組班南下演出。楊小樓決心組織最好的班子到上海演出。他挑選了老生譚小培、青衣尚小雲一同前往，至於刀馬旦的角色誰來擔任，當時尚未決定。楊小樓力排眾議，挑選了荀慧生。當時有人向楊小樓吹冷風說：“唱梆子的白牡丹可不夠份兒吧，萬一砸了鍋怎麼辦”可是楊小摟認定荀慧生是個難得的人才。他認為荀慧生是青年演員當中的佼佼著，將來會不亞於梅蘭芳的。後來事實證明荀慧生確實沒有辜負楊小樓的期望。他在上海天蟾舞台第一天的打炮戲是《花田錯》，這一炮打響了。荀慧生在劇中扮演丫環春蘭，尚小雲扮演小姐劉玉燕，朱桂芬扮演小生卞稽。荀慧生蹺工紮實，動作健美，唱腔優美，表情細膩，使上海觀眾著了迷。他在上海演出欲罷不能，但沒有陶醉在掌聲之中。在滬4年多的演出實踐，他向許多名角名家虛心求教，使他的視野開闊了，藝術上更成熟了，為以後形成自己的藝術流派打下了堅實的基礎。
1927年他重返北京以後，接受了楊小樓、餘叔岩的提議，正式把藝名改回了本名，此後，荀慧生的名字就傳開了。
二是編劇家陳墨香和他的緊密合作。陳在荀慧生成長道路上起了關鍵性的作用。他二人是在王瑤卿家中相識的，後來成為荀慧生智囊團中的核心人物。陳出生書香世家，曾在淸末任過不少官職。他生平好觀劇，通音律，也是京劇票友，曾撰寫過京劇數十種。他自青年時代起就對時政不滿，厭惡官場生活，從事戲曲創作。他認為戲曲能移風易俗，教化民眾，對世道人心可起潛移默化的作用，對社會有懲惡勸善之力，而且可以通過編劇來表達自己的愛國情懷和民主思想。基於這種觀念，他不求仕進而涉足梨園。
陳墨香一生編劇50餘出，其中絕大部分是專為荀慧生編寫的。他編的戲有兩大特點：一是可演性。他編寫的京劇本不是案頭作品隻可看而不可演。由於他自己一度票演旦角，與餘玉琴、劉春喜等名演員合演過《虹霓關》、《馬上緣：K《法門寺》、《湘江會》等劇，因此他編寫的劇本容易被演員接受，並易於上演。二是他的創作思想和荀慧生一致，帶有時代烙印，所以他編的劇本很受荀慧生的賞識。例如，他所編寫的劇本，很多是對封建社會的抗議，為封建時代中的善良婦女鳴不平。他塑造的杜十娘、唐蕙仙、霍小玉、尤二姐、尤三姐、金玉奴等都是被梅辱、被損害者的形象。她們的身世遭遇雖不相同，但都難以擺脫封建社會給予她們的悲劇命運。陳墨香和荀慧生在合作過程中建立了深厚的感情。他們之間的關係亦師亦友，往來非常密切。
陳墨香和荀慧生的師友關係頗象羅癭公和程硯秋之間的關係。陳墨香常給荀慧生講授古典文學和中國曆史。在談今論古中間，商量編劇題材，設想劇情，研究人物。從促膝交談中尋找創作的靈感和劇中的矛盾衝突，明確人物性格，安排唱念表演，從而也提高了荀慧生的文化修養。陳墨香與荀慧生在合作創編劇目的過程中，深感一出能立住的戲，必然是集體智慧的結晶。陳說：“編戲的人寫出了劇本，沒人演則成徒勞，演員想排新戲，沒人為他編戲則是空想。我與慧生合作，真是如魚得水。”陳墨香的這番話，至今還很有現實意義，我們從《梅蘭芳金獎》大f中評選出來的優秀演員，如果沒有一批高質量的編劇家為他們iy編大量的新戲，他們能成為大師級的演員嗎？
荀慧生成名的第三個因素是他深深懂得“紅花還得綠葉扶”的普遍真理。荀懂得京劇藝術是一門綜合性藝術，光杆司令是不能成大氣候的。在荀慧生劇團中有“四大金剛”，這就是四位重要的台柱子。他們的技藝都十分精湛，甘當荀慧生的綠葉。這四位演員對荀派藝術的形成，功績卓著，可算是荀的左膀右臂。他們不管扮演什麼角色，都是光彩照人，把荀扮演的主角襯照得亮亮的。不少觀眾稱道說：“光是這‘四大金剛’，就對得起聽戲的所花的代價。”這‘四大金剛，就是：
（1）金仲仁，小生演員。在旦角表演中如果沒有出色的小生配演，簡直是無法想象的。金是淸代皇族子弟，但深愛京劇，不顧世俗的偏見決心投身梨園，他拜名宿德君如為師，常為王瑤卿配戲。他扮演的小生富有書卷氣，特別擅長扮演有呆氣的書生，他在《悅糴店》中扮演公子安驥和荀慧生扮演的何玉鳳，在對演中他呆氣十足，渾身是戲，在女強人麵前，說話支支唔唔常使觀眾忍俊不禁，開懷大笑。