一戰後，日本在華擴張受到了英美列強的遏製，中國的北伐戰爭使日本在華利益受到削弱，促使日本政府調整對華政策，加快吞並中國東北地區的步伐；20世紀30年代初，世界性經濟危機發生，日本經濟遭受沉重打擊，陷入極端困境，並導致政治危機，在內外交困情況下，日本法西斯勢力決意衝破華盛頓體係對日本的束縛，趁英美忙於應付危機，蔣介石大規模“剿共”之際，奪取東北，以擺脫困境，並圖謀爭霸世界。
中國方麵
皇姑屯事件
日軍與東北軍閥張作霖曾有合作關係，但漸漸的，日本開始將張作霖視為障礙。1928年6月，日本關東軍發起皇姑屯事件，將張作霖乘坐的列車炸毀，張作霖重傷不治身亡，日本希望借此事件造成東北出現群龍無首的局麵，借機占領東北。1928年12月29日淩晨，張學良等衝破日本帝國主義的阻撓，聯名通電全國稱：“仰承先大元帥遺誌，力謀統一，貫徹和平。已於即日起，宣布遵守三民主義，服從國民政府，改易旗幟。”是日起，東三省一律改懸南京國民政府的青天白日旗，是為東北易幟。至此，北洋軍閥在中國的統治曆史宣告結束。國民黨政府形式上“統一”全國。
張學良進一步對日本采取不合作的態度，並開始在南滿洲鐵路附近建設新的鐵路設施，通過低廉的價格與之競爭，導致南滿洲鐵路陷入了經營危機。感到危機感的關東軍不斷提出抗議，但張學良並不願意妥協。因此日軍石原莞爾、板垣征四郎等人決定發動戰爭來奪得主導權。
中東路事件1929年6月15日至20日，遼、吉、黑、熱四省及哈爾濱特區軍政大員齊集沈陽，參加張作霖逝世一周年紀念會，並討論中東路等有關問題。7月7日，張學良赴北平與蔣介石晤談；10日，南京政府外長王正廷亦被召至北平；同日，張學良貿然派軍占領“中東路”，並將蘇聯的商船貿易公司、國家貿易公司等駐華機構同時查封，搜查蘇聯職員·，逮捕200餘人，此為“中東路事件”。
7月13日，蘇聯政府照會中國政府表示強烈抗議，並限期答複舉行和談的建議；7月16日，南京國民政府外交部複照蘇聯外交部；蘇方認為不能滿意，於7月17日向南京國民政府宣布斷絕外交關係；7月19日，南京國民政府外交部就中蘇絕交問題發表對外宣言；7月20日，國民政府主席蔣介石為蘇聯事發表《告全國將士》電和《告東北將士》書；7月23日，國民政府關閉駐蘇使館。至此，中蘇邦交完全斷絕。蘇聯在中國的權益暫時委托德國代辦負責。
1927年國共關係破裂後，國民黨雖然逐步統一於南京國民政府的旗幟下，但是其內部派係林立，紛爭不斷，國民政府對南方各省的統治力度薄弱。自1927年秋至1930年夏，中共先後組織了南昌起義、秋收起義、廣州起義、年關暴動、平江起義、百色起義等上百次起義和暴動，先後創建井岡山、贛南閩西、湘鄂西、鄂豫皖邊、湘鄂贛邊等十多塊革命根據地，發展武裝十多個軍、七萬多人，並多次擊敗國軍一省或多省聯合的“進剿”和“會剿”。
中原大戰結束後，蔣介石於1930年10月、1931年4月，先後兩次對中共領導的中央蘇區進行兩次大規模圍剿（使用均為雜牌部隊），均告失敗。1931年7月，蔣介石再次調集30萬軍隊，以十倍於紅軍的兵力發動了對中央蘇區的第三次“圍剿”，毛澤東、朱德等紅一方麵軍領導人決定采取“避敵主力、打其虛弱”的方針，首先避敵鋒芒，繞到敵人的背後，然後攻其後路，打破敵人“圍剿”的方略，進行反“圍剿”鬥爭。至8月6日國民黨軍已被紅軍拖得極為疲勞，紅軍作戰進入由被動變主動的第二階段。在紅軍的不斷打擊下，國民黨軍隊已無力再戰，蔣介石被迫於9月初下令“圍剿”軍總退卻，至此紅軍獲得了第三次反“圍剿”的勝利。