在19世紀七八十年代的中日衝突中，中方在硬實力上一直占有優勢，但朝鮮甲申政變之後的十年時間，情況就發生了變化。這段時間，日本一直關注著中國，日本軍界要人山縣有朋指出“鄰邦之兵備愈強，則本邦之兵備亦更不可懈”。故自1890年後，日本以國家財政收入的60%來發展海軍、陸軍，1893年起，明治天皇決定每年從自己的宮廷經費中撥出三十萬元，再從文武百官的薪金中抽出十分之一，補充造船費用。舉國上下士氣高昂，以趕超中國為奮鬥目標，準備進行一場以“國運相賭”的戰爭。在1890年時，北洋海軍二千噸位以上的戰艦有7艘，總噸位27000多噸；而日本海軍二千噸位以上的戰艦僅有5艘，總噸位約17000多噸。1892年，日本提前完成了自1885年起的十年擴軍計劃，到甲午戰爭前夕，日本已建立了一支擁有63000名常備兵和23萬預備兵的陸軍，包括6個野戰師團和1個近衛師團。戰前 日本海軍有軍艦32艘、魚雷艇24艘，總排水量72000噸，超過了北洋海軍。日本還出動樂善堂、玄洋社等間諜組織和人員潛入中國，加緊對中國各方麵的情報搜集和滲透。
在此期間的中國，經過數十年的洋務運動，初見成效，開始得以輕敵。在與西方各國打交道的過程中，認為西方人“並不利我土地人民”，隻是想在貿易上占些便宜而已，於是放鬆了軍備意識。北洋海軍自1888年正式建軍後，就再沒有增添任何艦隻，艦齡漸漸老化，與日本新添的戰艦相比之下，火力弱，射速慢，航速遲緩。北洋水師有軍艦25艘，官兵4000人。到甲午戰爭前，北洋艦隊的大沽口、威海衛和旅順三大基地建成。但清朝軍事變革基本停留在改良武器裝備的低級階段，陸海軍總兵力雖多達80餘萬人，但編製落後，管理混亂，訓練廢弛，戰鬥力低下。1891年以後，北洋水師甚至連槍炮彈藥都停止購買了。而且質量不好，甚至有用泥沙充數的現象。
朝鮮問題是日本發動侵略戰爭的突破口，1890年，日本爆發經濟危機，對開戰的要求更加迫切，同年，時任日本首相山縣有朋在第一次帝國議會的“施政演說”中拋出了所謂“主權線”和“利益線”的理論，將日本本土作為主權線，中國和朝鮮半島視為日本的“利益線”，聲稱日本“人口不足”，必須武力“保衛”利益線，加緊擴軍備戰。1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府軍節節敗退，被迫向清朝乞援。日本認為發動戰爭的時機已至，向清廷表示“貴政府何不速代韓戡?……我政府必無他意”，誘使清朝出兵朝鮮。清朝派直隸提督葉誌超和太原鎮總兵聶士成率淮軍2000人於6月6日後數日分兩批在朝鮮牙山登陸，準備鎮壓起義，同時根據1885年《中日天津條約》通知日本。6月10日，朝鮮政府和起義軍達成了全州和議，清軍未經戰鬥起義就平息下去。6月25日，原定計劃的第三批清軍在牙山登陸，駐朝清軍總數達到2465人。