日本方麵
1868年，日本通過明治維新，“脫亞入歐”，開始走上資本主義道路，國力日漸強盛。當時的日本，正交叉進行兩次工業革命，1888年，日本產業革命出現高潮，因此急需對外的商品輸出和資本輸出。但日本作為一個島國，國內本身就資源匱乏、市場狹小，加之國內封建殘餘勢力的濃厚及社會轉型期各種矛盾的尖銳，因此以天皇為首的日本統治集團急於從對外擴張中尋求出路。1887年，日本參謀本部製定了所謂“清國征討策略”，逐漸演化為以侵略中國為中心的“大陸政策”。其第一步是攻占台灣，第二步是吞並朝鮮，第三步是進軍滿蒙，第四步是滅亡中國，第五步是征服亞洲，稱霸世界，實現所謂的“八紘一宇”。而甲午中日戰爭就是日本實現“大陸政策”前兩個步驟的重要環節，由於其自身實力資源都不具備相應條件，所以實行以戰養戰的策略來達到目標的實現。
清朝方麵
當時中國處於清朝晚期，從19世紀六七十年代起，清朝統治集團中的洋務派掀起了一場以“自強”、“求富”為口號的洋務運動。洋務運動在科學技術（特別是軍事技術）方麵向歐美看齊，因此清朝一度出現“同治中興”的景象。清朝於1888年正式建立了北洋水師，成為亞洲一個強大的海軍力量，但清朝並未像日本那樣變革國家製度，因此“中興”並未能使中國走上富國強兵的道路。此時清朝政治十分腐敗，人民生活困苦，官場中各派係明爭暗鬥、爾虞我詐，國防軍事外強中幹，紀律鬆弛。
19世紀末的東亞地區，一個是回光返照的老大帝國，一個是噴薄欲出的近代國家，在這種情況下，中國和日本必定不能避免一戰。
歐美方麵
當時世界主要資本主義國家逐步向帝國主義過渡，日本的侵略行徑在一定程度上得到西方列強的支持。美國希望日本成為其侵略中國和朝鮮的助手；英國企圖利用日本牽製俄國在遠東的勢力；德國和法國為了趁日本侵華之機奪取新的利益，也支持日本侵略中國。俄國雖然對中國東北和朝鮮懷有極大的野心，但尚未準備就緒，因此對日本采取不幹涉政策。列強默許或縱容的態度，成為日本實施侵略計劃的有利條件。
戰前衝突
日本侵略中國是蓄謀已久、準備充分的。1867年，明治天皇睦仁登基伊始，即在《天皇禦筆信》中宣稱“開拓萬裏波濤，宣布國威於四方”，蓄意向海外擴張。1871年，近代中日兩國簽訂了第一個條約《中日修好條規》，第一款：“嗣後大清國、大日本國倍敦和誼，與天壤無窮。即兩國所屬邦土，亦各以禮相待，不可稍有侵越，俾獲永久安全。”這是一個平等的條約。但日本並沒有遵守這一條約，而是積極向中國擴張。1872年，日本開始侵略中國附屬國琉球，準備以琉球為跳板進攻台灣。1874年，發生了琉球漂民被台灣高山族殺死的事件，日本利用清朝官員的糊塗，以琉球是日本屬邦為借口大舉進攻台灣島，這是近代史上日本第一次對中國的武裝侵略。但日本和中國實力懸殊，加上水土不服，日軍失利。在美英等國的“調停”下，日本向清朝勒索白銀50萬兩，並迫使清廷承認日軍侵台是“保民義舉”（即間接承認琉球人是日本屬民），從台灣撤軍。由於清廷的軟弱無能，日本於1879年完全並吞了琉球王國，改設為衝繩縣。
隨後，日本又開始侵略中國的另一個屬國——朝鮮。1876年，日本以武力打開朝鮮國門，強迫朝鮮政府簽訂《江華條約》，取得了領事裁判權等一係列特權。該條約第一條即宣稱“朝鮮為自主之邦，保有與日本國平等之權”，把朝鮮的宗主國清朝排斥在外。1882年，朝鮮發生壬午兵變，中日兩國同時出兵朝鮮，清軍雖然在這次事件中壓製住日軍，但日本還是在《濟物浦條約》中取得了在朝鮮的派兵權和駐軍權。1884年，日本幫助朝鮮開化黨發動甲申政變，企圖驅逐中國在朝鮮的勢力。袁世凱率清軍擊敗了日軍，鎮壓了政變。但日本同清朝訂立了《天津會議專條》，規定中日兩國同時從朝鮮撤兵，兩國出兵朝鮮須互相通知。《濟物浦條約》使日本取得了以保護公使館為由出兵朝鮮的權利，《天津會議專條》使日本取得了與中國在朝鮮共同行動的權利，這兩個條約為甲午中日戰爭埋下伏筆。