雷沛鴻是一位學貫中西的教育家。就國學而言，14歲獲府試第一；就西學而言，獲哈佛大學文科碩士。在他幾十年的教育開拓中，始終立足中國，放眼世界，不僅顯示了博大精深的民族眼光，而且顯示了兼容開放的世界眼光。
辛亥革命後，中國政壇開始了“城頭變幻大王旗”的混亂局麵，雷沛鴻不滿於革命黨人的官僚化及魯莽滅裂的革命論調，決意出國求知。1913年2月，他到桂林參加公費留學考試，被錄取為東洋留學生。6月，複審合格，改派英國留學。年底，他到北京，取道西伯利亞，輾轉到達英國，入克裏福大學攻讀應用化學。第一次世界大戰爆發，廣西停發留學經費，留學生紛紛回國。雷沛鴻求學意誌非常堅定，在衣食無著的情況下，經學友介紹，於1914年離英赴美，毅然開始了半工半讀的生活。
雷沛鴻到了美國和林森、謝英伯等一起參加了中華革命黨。並在紐約創辦《民氣周刊》，鼓動海外華僑情緒，向袁世凱的賣國行徑進行勢不兩立的鬥爭。他白天從事革命工作，晚間在哥倫比亞大學夜大部刻苦學習。一年後，考入歐柏林大學，以政治為本科，教育為副科，熱衷於平民政治及平民教育的韜略。他用了三年半的時間修完了四年學業，獲文科學士學位。畢業後，考入哈佛研究生院教育專業。1921年，獲哈佛文科碩士學位。同年回國，將所學知識報效祖國，終身從事教育工作。他的海外留學生活，共曆8年之久。
以後，為了實現教育開拓的理想，他曆經許多教育工作崗位，從馬君武省長公署教育科長，到後來的四任廣西教育廳長，從嶺南大學、中央大學、江蘇教育學院、中山大學、浙江大學等校的教授，到廣西大學與西江學院校長，無不成績卓著。在繁忙的工作中，從不忘記向海外學習新知，每隔一段時期，都要到國外遊學。1928年，先後考察了丹麥、瑞典、挪威、英國、法國、德國、意大利等國的教育，尤其是考察了英國的劍橋、牛津、佘田人民大學，丹麥的庶民高等學校，瑞典的勞動大學等，兼及各國的政治、經濟、文化。在丹麥，曾入國際庶民高等學校親身體驗成人學習生活。1934年，到菲律賓、緬甸考察教育，曾在仰光大學作有關遠東問題的報告，受到了熱烈歡迎。1936年，應哈佛之請，回校參加了三百年校慶盛典，與校友進行學術交流。1949年，為將西江學院建成為國際性大學，赴南洋募捐，再赴美國遊學，時年61歲。