按照美國的法律和政治慣例，大選一般分為三個階段，即預選階段、政黨代表大會階段和正式選舉階段。近年的趨勢是在上述三個階段之前出現了一個越來越明顯的、獨立的競選籌備階段，而且籌備階段越來越早。
進入預選階段大選就算正式開始了。預選是一種黨內選舉，是某一政黨的選民投票決定由誰來代表該黨競選公職的過程。在近年的美國大選中，除了總統候選人的籌備活動開始得越來越早，各州的預選也越來越提前。這在2000年大選中再次得到證明。就預選而言，艾奧瓦州黨員核心會議往年都在2月中旬舉行，這次提前到1月24日；新罕布什爾州的預選一般是在2月底和3月初展開，這次則安排在2月1日。
1952年，新罕布什爾州議會通過法律，要求該州的預選要永遠早於其他各州，因此嚴格意義上美國總統預選是從新州開始的。候選人和媒體都非常重視該州，新州的預選往往被認為是整個大選的“風向標”。新州這個在美國地理上排名第44位的小州由此獲得了一種特殊的重要性。受新州的影響，有些州也將預選日期前移，導致預選結果比較早地明朗化，使得落在後麵的各州的預選越來越沒有意義，這又促使其他各州把選舉日期往前推移，並且往往是同一地區的幾個州同時選舉，以擴大影響。2000年的預選盡管要到6月6日才結束，但實際上在3月9日就大局已定了。3月7日的“超級星期二”預選結束後，布萊德利和麥凱恩在3月9日分別宣布退出民主黨和共和黨預選，2000年美國總統大選的預選階段已告結束。此後，直到11月7日，民主、共和兩黨的競選活動將主要在戈爾和小布什之間展開。
由於今年的預選定局過早，從預選到兩黨代表大會召開這一段時間就顯得特別長，於是2000年大選進入了低潮期，媒體和選民對競選活動的興趣大為下降。盡管如此，戈爾和小布什仍在率領各自的人馬四處奔波和呐喊。
在最初的大部分民意測驗中，小布什都領先戈爾，甚至遙遙領先18個百分點。戈爾“預熱”則慢得多，但在8月份兩黨代表大會之後，戈爾一舉扭轉了不利的局麵，在民意調查中他的支持率不斷上升，迫使小布什陣營處於防守境地。有幾位研究大選的專家在運用了數學模型進行計算後，一致認為戈爾將後來居上，獲得最後的勝利。不過，這時下結論未免過早。總的來看，2000年大選是兩黨實力相對均衡的一次選舉，小布什和戈爾並駕齊驅，兩人都有當選的機會。
戈爾的優勢在於，他是現任副總統，知名度和媒體聚焦率高，從政經驗豐富；美國經濟處於“高增長、低通脹”的黃金時期，在內政外交上沒有急需解決的重大問題，對執政黨有利。民意調查說明，在構成大選焦點的經濟、教育、社區安全、醫療保障、環境保護等問題上，民主黨的支持率明顯高於共和黨。
另一方麵，盡管有所改進，個人風格仍然是戈爾的一大問題，大多數選民對他的印象仍然是“死板”、“過於嚴肅”。再有，戈爾的政策主張除了環境保護有點特色外，大部分還是沿襲克林頓政府的政策，而不少選民已經患上了“克林頓疲勞症”，蕭規曹隨已不合這些選民的口味；戈爾通過強調家庭價值，有時還直言不諱地批評克林頓在緋聞案中的行為，來爭取那些保守選民的支持，但又不能走得太遠以致失去克林頓的支持，這是他的兩難困境；另外，第一夫人希拉裏競選紐約州參議員，勢必要分走本應屬於戈爾的一些媒體注意、人力資源和資金。
小布什的優勢首先是他的個性比戈爾更有吸引力，如果政策主張差別不大，形象優勢就非常重要了。4月11日《基督教科學箴言報》的一篇文章甚至認為，“在這次競選中，形象就是一切”。在選民看來，小布什親和力較強，富有人情味，善於同選民溝通，隻是經常說錯話。其次，小布什得到共和黨領導層的堅定支持，其組織和籌款能力遙遙領先於競爭對手。另外，小布什對於拉美裔選民有一定吸引力，有可能從這個傳統上屬於民主黨的選民群體中挖走一些選票；有些選民對於華盛頓權勢集團日益反感，因此，小布什作為“南部牛仔”的外來人形象對這部分人有吸引力。