美國是在北朝鮮軍隊越過三八線時參戰的，如果南朝鮮和美國的軍隊跨過這條線向北推進，中國人會不會參戰呢？杜魯門從一開始就主張，對朝鮮的幹涉將是有限的，他無意於深陷在亞洲的一場陸地戰爭之中，或者陷入與俄國或中國的直接軍事衝突中。提倡遏製理論的喬治·凱南等人認為，聯合國業已達到了它擊退北朝鮮人的目的；現在應當沿38度線鞏固它的防線，並進行談判以取得和解。但是，因在仁川得手而趾高氣揚的麥克阿瑟卻深信，結束戰爭並統一朝鮮的唯一辦法，就是征服北朝鮮。在一個短時期內，美國政府的決策者們被麥克阿瑟的論點說服了。盡管中國政府已經發出了他們可能會參戰的警告，聯合國大會仍對此置若罔聞，決議授權麥克阿瑟越過三八線。
為了解朝鮮戰爭的實際情況和中國參戰的可能性，杜魯門於10月15日飛抵威克島，與麥克阿瑟舉行單獨會談。麥克阿瑟保證說中國人不會進攻，而且，萬一他們進攻，“也不會有極大的殺戮。”據此，杜魯門便批準了向鴨綠江畔中國邊界外數英裏處的進軍。10月20日，聯合國軍攻占平壤。24日，麥克阿瑟下令取消有關不準美軍在朝鮮北部邊境地區作戰的限製，指示美軍可以一鼓作氣打到鴨綠江邊。此時，美國武力統一朝鮮的氣焰囂張到了頂點。
美國實行武力統一朝鮮政策的前提是指望中、蘇均不介入的情況下能迅速結束戰爭。但是，到10月25日，早已進入朝鮮的中國人民誌願軍發起了第一次戰役。11月5日戰役結束，推進到鴨綠江邊的聯合國軍遭到突然打擊後，全線退至清川江以南。11月25日，中朝軍隊發起第二次戰役，迫使聯合國軍向三八線以南撤退，並主動放棄了平壤等地。
當中國軍隊發動攻勢後，麥克阿瑟從過去的盲目樂觀一變而為驚慌失措，他在11月28日發表的公報中說：“我們麵臨著一場全新的戰爭。”又說：“本司令部……現在麵臨的局勢超出了它的力量和控製。”12月3日，他聲稱：“我所指揮的這支小小的軍隊，在不宣而戰的戰爭中，正麵對著整個中國。”他要求製訂“足以應付有關現實問題的決定和戰略計劃，以及把它付諸實施的措施。”他建議轟炸中國在滿洲的基地和供應線，允許空軍在追殲米格飛機時越過鴨綠江進入中國境內，封鎖中國的海岸，空襲中國大陸人口稠密的工業城市，以及讓蔣介石的軍隊反攻大陸。
杜魯門不同意擴大朝鮮戰爭的政策，他不想讓麥克阿瑟把美國拖入到對赤色中國全麵開戰那一“巨大的陷阱”中。但他同時又認為，美國當前決不能示弱。杜魯門在11月30日的記者招待會上聲明，美國準備加強軍事力量，應付中國參戰後的局勢，而且“一直在積極地考慮使用原子彈。”但是，杜魯門的聲明在西歐引起劇烈的震動，各盟國特別擔心美國使戰爭升級會導致它改變“歐洲第一”的戰略，並引起蘇聯在歐洲實施報複。英國首相艾德禮於12月4日抵達華盛頓，表明英國反對使用原子武器的看法。通過美英會談，杜魯門政府終於廓清了它將奉行的政策，即在不損害歐洲防務和不擴大戰爭的原則下，繼續進行戰爭，直到形成對美國有利的談判條件為止。
麥克阿瑟決不希望舉行談判。盡管他曾受到警告，不可發表與聯合國的政策相抵觸的聲明，但他拒不聽命，於1951年3月24日對中國發出了要進攻的威脅。這一聲明在美國決策者中造成極大混亂，也引起西方國家的嚴重不安。4月11日，杜魯門在與國務卿馬歇爾、參謀長聯席會議主席布雷德利將軍商討以後，戲劇性免除了麥克阿瑟的職務，由馬修·李奇微接替。
從1951年7月開始，朝鮮戰爭雙方舉行停戰談判。談判期間談談打打，持續了兩年之久。直到1953年7月27日，雙方在停戰協議上簽字，朝鮮戰爭宣告結束。對美國的全球戰略而言，介入朝鮮戰爭是一次嚴重的偏離行動。它對美國的亞洲政策以及這一地區與盟國的關係，均產生了嚴重的影響。美國並沒有從這次失敗中吸取教訓，反而繼續在亞洲到處承擔軍事義務，煽動反共歇斯底裏，與中國處於尖銳的敵對狀態，並最終為此付出了沉重的代價。