“新自由”在拉丁美洲
1913年，在威爾遜就任總統前幾天，他對一位朋友說：“如果我的政府不得不主要同外交事務打義道，那才是造化捉弄人呢。”然而，造化偏偏捉弄他，他上台伊始，就麵臨著他的前任未曾解決的棘手的墨西哥問題。
1913年2月，墨西哥軍隊將領韋爾塔發動政變，推翻了馬德羅政權，建立起新的獨裁統治，並實行親英政策，使美國在墨西哥的石油利益受到沉重打擊。威爾遜認為這是“屠夫政府”而拒絕予以承認，聲稱要在墨西哥建立一個“有秩序的合法政府。”10月威爾遜在接見一位英國外交官時表示，“我打算教育南美一些共和國如何選舉好人當總統。”
為了把韋爾塔趕下台，威爾遜首先利用巴拿馬運河稅問題同英國作交易，努力勸說英國撤消對韋爾塔的支持。早在1912年，國會就通過法案，對美國船隻免征巴拿馬運河通行稅，而其他國家則不在其列。這引起了英國的不滿。為了使英國支持他的墨西哥政策，威爾遜打算做出一些讓步，他敦促國會於1914年6月廢除了一些有關運河通行稅的規定。英國在英德關係日趨惡化的情況下，隻好順水推舟，接受威爾遜的建議，停止對韋爾塔政權的支持。
此間，威爾遜於2月3日取消了武器禁運，允許美國武器輸送韋爾塔的反對者、墨西哥立憲派領袖卡蘭薩。4月9日，墨西哥當局逮捕幾名在坦皮科灣未得許可就離艦上岸的美國水手，旋即又予以釋放。但美國艦隊司令梅奧堅持要求墨方不僅道歉，還須對美國軍旗鳴放禮炮致敬，這遭到韋爾塔政府的拒絕。威爾孫立刻要求國會授權他動用武力，迫使韋爾塔“承認美國的權利和尊嚴”。
4月21日，一支美國海軍陸戰隊在韋臘克魯斯登陸，並很快占領了該地。在美國武力幹涉和英國拒絕支持的情況下，韋爾塔被迫下台，並於7月下旬逃亡國外。8月20日，立憲黨領袖卡蘭薩掌握了墨西哥政權。
但是，墨西哥內部仍然紛爭不已。卡蘭薩剛剛取得政權，他的副手比利亞又舉起造反的大旗。1916年1月被政府軍打敗的比利亞越過邊界，對許多美國小鎮一再發動襲擊。威爾遜派軍隊防守格蘭德河沿線，並於3月命令約翰·潘興將軍率領的遠征軍，深入墨西哥腹地，去追擊比利亞，但終未能將他擒獲。威爾遜的出兵行動既激怒了墨西哥政府，又引起了南美洲大多數國家的猜疑。實際上是得不償失。由於美國此時麵臨日益嚴重的歐洲問題，特別是美德關係的緊張，威爾遜不得不謀求與墨西哥的和平，到1917年1月，他把軍隊撤回美國，並於3月份正式承認了卡蘭薩政府。
1914年，巴拿馬運河正式開通後，加勒比海地區的經濟地位和戰略地位更加重要。威爾遜總統竭力要成為拉丁美洲特別是加勒比海地區的主人，加緊了對這一地區的幹涉和擴張。歐洲的戰爭危機和1914年7月第一次世界大戰的爆發為美國的擴張提供了便利的機會。
在1914年到1915年間，美國多次向海地提議由美國控製其海關稅收。1915年6月海地新爆發的一次革命為美國提供了幹涉的借口。
美國海軍陸戰隊奪取太子港，控製了海地政府，並迫使國民議會選出親美的達蒂格納弗為海地總統。按照威爾遜政府強加給海地人的條約規定，美國對該島實行管製。直到1930年美國才迫於國內外輿論壓力而結束了對它的管製。
1914年夏，多米尼加共和國由於最近幾次革命正陷入無政府狀態。美國國務院拉丁美洲事務司的官員們認為，隻有完全軍事占領，才能消除多米尼加的混亂局麵。起初，威爾遜試圖說服那些起義領袖放下武器，同意任命一個臨時總統，並允許美國控製多米尼加的財政，但他們無意簽訂一個使他們的國家實際成為美國保護國的條約。1916年4月，多米尼加再次爆發了內亂，威爾遜政府當即派軍隊在該島國登陸，控製了當地局勢。美國要求多米尼加新政府同意由美國控製它的關稅、財政和軍隊，但遭拒絕。於是，威爾遜下令對該國實行軍事占領和管製，使其淪為美國的保護國。直到1924年多米尼加接受美國要求的條約後，軍事管製才告結束。
1914年，威爾遜政府利用大棒和胡蘿卜相結合的辦法，以300萬美元強迫尼加拉瓜出讓橫貫該國的運河開鑿權和免稅使用權，並獲得在尼加拉瓜近太平洋海岸建立海軍基地的權利。這項條約嚴重侵犯了尼加拉瓜的主權，因此，它後來被中美洲法庭宣告廢除。