1901年9月6日，也即他發表演說的第二天，麥金萊總統正在博覽會的音樂廳門口同前來表示祝賀的一長排人逐個握手。這時，一個右手裹著手帕的年輕人向他走來。麥金萊剛伸出手去迎接他時，兩顆子彈從藏在手帕裏的手槍中朝他射來。第一顆子彈擊中胸骨附近的一顆鈕扣，沒有能進入皮膚。總統聽到槍聲大吃一驚，踮起腳尖並微微向右轉過身子，使得第二顆子彈剛好擊中肚臍與左乳頭之間的腹部。這顆子彈穿透胃，擦傷左腎的頂部，並留在胰腺中。總統彎下身子，向後倒在一個特工人員的懷裏。他看到行刺者被按在地上遭受痛打，就喊道：“別讓他們傷害他。”片刻後，他向身邊的秘書叮囑道：“我的妻子，要小心，科特柳，你怎麼告訴她———哦，要小心。”
麥金萊被送進了一所醫院，先後進行了兩次手術，他的傷勢一度有所好轉，但在9月13日突然惡化。在彌留之際他對妻子喃喃地耳語道：“別了，永別了。這是上帝的意願，我遵從上帝。”第二天淩晨，麥金萊溘然去世。他成為曆史上第三個遭刺殺的美國總統。
凶手喬爾戈什自稱是無政府主義者，他對自己被指控犯有謀殺罪供認不諱，並說：“我殺了麥金萊總統，因為我盡了自己的責任。我不認為一個人應該有這麼多的工作，而另一個人什麼也沒有。”經法庭審判後他被以電刑處死。
麥金萊遇刺身亡，使原本沒有希望當上總統的人當上總統，此人就是西奧多·羅斯福。因為，在1900年的大選中，羅斯福能當選為副總統是共和黨黨魁的一種策略，但要他接任總統則是出乎意料，實在是那些黨魁們所不情願的，但又是無可奈何的。在麥金萊死亡後不久，共和黨的權勢人物馬克·漢納哀歎說：“如今，那個該死的牛仔成了總統，真沒想到！”他不無理由地擔心，如果西奧多·羅斯福像他先前當紐約州州長那樣，一旦大權在握，對大企業勢力毫不客氣，那就太糟糕了。那些神經過敏的大亨們也忐忑不安，驚呼“麥金萊死得太不是時候了。”
西奧多·羅斯福於1858年10月27日生於紐約市一位富有的銀行家家庭。在全家4個孩子當中他排行第二，人們都叫他“特迪”。他小時候體弱多病，嚴重的哮喘病使他有時連呼吸都發生困難，常常側身而臥或坐在椅子上，還經常犯有腹瀉、感冒和其他疾病。盡管這樣，他仍是一個活動過度、常常淘氣的孩子。有一次，他因為咬了姐姐的手臂而遭到父親的追打。
7歲時，特迪在紐約市場上發現一頭死海豹躺在一塊木板上，從此他對動物產生了終身的興趣。後來他回憶說：“這頭海豹使我充滿了一切可能的浪漫和冒險感情。”他設法搜集到有關動物的資料和標本，在家人的幫助下建立起他的“自然曆史博物館”，並立誌要成為一個動物學家，他在9歲時根據個人的觀察寫了一篇題為《昆蟲博物學》的論文，受到親友的稱讚。同時，特迪在他父親的督促下，積極地鍛煉身體，特別是練習拳擊。由於他患有近視，拳擊水平提高有限。但是，自此以後他的身體逐漸強壯起來，精力也越來越充沛了。羅斯福還隨父母兩次去國外旅遊，先後參觀了羅馬、德累斯頓、耶路撒冷和開羅等地，他開闊了自己的視野，領略了異域文化和風土人情，從中獲益非淺。
1873年夏季，羅斯福在德國德雷斯頓學習了幾個月的德語和法語。在年底回到紐約後，他的父母請了一位博學多才的私人家庭教師係統地輔導他的中學課程。他非常喜歡讀書，而且記憶力驚人，有過目不忘的本領。兩年後他順利通過哈佛大學的入學考試，成了這所著名高等學府的學生，在自然科學、德語、修辭學、哲學和曆史學等科目上成績優秀。1880年他在177名同學中以第21名的成績從哈佛大學畢業。在勞倫斯·勞克森教授和女友艾麗斯·李的勸說下，羅斯福放棄了成為一名博物學家的雄心，於同年進入哥倫比亞大學法學院學習，但第二年為了競選州議員而退了學。1881年11月，23歲的羅斯福成了紐約州議會一名最年輕的眾議員。此時的羅斯福對政黨政治的弊端和政界的腐敗有了切實的感受，形成了一些改革思想，但他基本上還是一個保守派。