民主黨提名的總統候選人———47歲的紐約州州長格羅弗·克利夫蘭，可謂適得其人。克利夫蘭是一個靠個人奮鬥獲得成功的人。1881年，他被選為布法羅市市長，成功地革新了該市市政；1882年，他接受民主黨的提名作為紐約州的州長候選人，取得競選的勝利。克利夫蘭身材魁偉，體重240磅，以意誌堅定、為人正直和工作勤奮而著稱。他公然反對坦慕尼協會的黨魁約翰·凱利；又不顧勞工的痛罵，否決了一項要求減少紐約市電車售票員工作時間的提案。他是一個改革派，同時也是十足的保守派、穩定通貨的信仰者和財產權的捍衛者，商人、中產階級納稅人和共和黨“超然派”。改革家們讚賞和敬佩克裏夫蘭的獨立正直的精神。威斯康星州的布雷格將軍在發表提名演說時宣稱：“我們為了他所結下的仇敵而喜愛他”，克利夫蘭成了1884年大選時民主黨理所當然的旗手，極為順利地獲得了總統候選人提名。其競選夥伴是來自印第安納州的州長托馬斯·亨德裏克斯。
1884年總統競選是美國曆史上最喧囂胡鬧、最充滿惡意的競選運動之一。亨利·亞當斯描寫道：“公眾都怒氣衝衝，滿口惡言；人人都參加競選活動。我們都全力以赴，也都破口大罵。但是，令人好笑的是誰也不談正經事。”事實上，布萊恩周遊全國，發表了約400次演說，強調保護關稅是支持高工資的。克利夫蘭則很少參與競選活動，除了作過兩次關於文官製度改革的講演以外，一直呆在他的辦公室裏工作。
在整個競選過程中，公眾的注意力和新聞界都集中在兩黨總統候選人的私生活和個人道德方麵。布法羅的一家報紙在頭版以大字標題寫道：“駭人聽聞的故事”，揭露了克利夫蘭在紐約州伊利縣擔任行政司法長官時，與一位名叫瑪麗亞·哈爾平的寡婦生下了一個私生子。更令人驚奇的是，克利夫蘭對這一指控毫不否認。他的競選助手們問他如何應對這一指控時，他果斷地指示：“實話實說！”可是，克利夫蘭的助手們未經他同意就編了個故事進行反擊。他們說，布萊恩的第一個兒子是在他結婚後不到3個月出生的。他們還公布新的證據，稱布萊恩曾犯有與鐵路興建者進行暗中交易的罪行。民主黨人手持火炬，列隊遊行高聲嚷叫：
布萊恩，布萊恩，詹姆斯·布萊恩！
緬因州名滿大陸說謊的人。
共和黨人則把他們最得意的題材：克利夫蘭的私生子編為歌曲，沿街高唱：
媽呀媽！怎麼不見我的爸！
他上白宮去啦，
———哈、哈、哈！
共和黨中的超然派（又譯為“獨立派”）雖然為克裏夫蘭的“駭人聽聞的故事”所震驚，但他們還是決定繼續支持克利夫蘭。他們認為，布萊恩在工作上過失甚多，在私生活上卻無懈可擊；克裏夫蘭雖然在私生活上有不軌行為，但在政治上卻廉潔、正直和坦誠。兩相比較，他們發現克利夫蘭先生更能勝任白宮的職位，而布萊恩先生應參加到私人的天地裏，那裏才是他能夠發揚優點和受人敬仰的所在。
在競選活動臨近結束的時候，布萊恩似乎勝利在望了。他的故鄉緬因州很早就投了票，共和黨在該州獲得了前所未有的勝利。而且布萊恩有可能獲得關鍵性的紐約州選舉人的支持。因為坦慕尼協會的老板們對克裏夫蘭沒有好感，再加上他的私生子醜聞又使愛爾蘭天主教選民對他也十分不滿。可由於支持布萊恩的一位牧師的失言，共和黨失去了愛蘭爾選民的支持。這位叫伯查德的牧師，充當一個來訪的代表團的發言人，把民主黨說成是一個由“浪漫派、天主教和叛逆者”組成的黨，布萊恩一時疏忽，沒有予以糾正。民主黨人立即抓住這個把柄大做文章，他們在禮拜天早晨，把許多傳單散發在天主教堂門外。結果，克裏夫蘭在紐約州100萬張普選票中，以超過1，149票的微弱多數取得勝利，進而取得了1884年大選的勝利。在全國範圍內，克利夫蘭和布萊恩得到的普選票分別為4，879，507和4，850，293票，兩人所得到的選舉人票數分別是219和182票。這樣，共和黨的漫長統治宣告結束，民主黨人終於回到了闊別24載的白宮。