實際上，改革家們一直沒有放棄他們的事業。加菲爾德被刺身亡，使全國公眾為之震驚憤慨，社會輿論空前一致，形成一股新的力量，支持改革家提出的要求。1881年8月，數10個地方改革團體的代表集會於羅得艾蘭州紐波特，宣布成立全國文官製度改革聯盟，由喬治·柯蒂斯任主席。它主張運用一切正當手段促使國會通過改革法案。1883年1月，國會兩院一致以多數票表決通過俄亥俄州民主黨參議員喬治·彭德爾頓提出的《文官製度法》（又稱《彭德爾頓法》）。
根據這項法案，將創立一個由兩黨參加的文官製度專門委員會。
委員會由總統任命並經參議院批準，它由3個人組成，負責執行一套新的規定，要求根據公開的選拔考試的成績任命官職，禁止為了政治目的而評價任職人員。根據《彭德爾頓法》，這些新的規定僅適用於大約14，000名官員，約占全部文職官員的12％；但是，它授權總統可以酌情擴大“分等級”職位的比例，即擴大功績製度所涉及的工作種類的比例。
到19世紀末，各級文職官員共有10萬人。西奧多·羅斯福執政結束時，人數增加了一倍多，到伍德羅·威爾遜離任時文官人數達到近50萬人。可以說，現代文官製度逐步建立和發展起來了。這對於提高政府官員的辦事效率，改進政府工作風紀起到了積極的作用。
具有諷刺意味的是，文官製度改革得到了加菲爾德的繼任者切斯特·阿瑟的熱切支持。說來，這位新總統本來聲譽欠佳，他長期以來依附於權勢炙手可熱的紐約黨魁康克林，資曆無足稱道。在他繼任總統後，許多人擔心他會成為一個非常糟糕的行政首腦，也擔心政黨分肥製會保持下去。然而，他出人意料地扮演起文官製度改革家的角色。他堅定地敦促國會說“改革行動不應該再推遲”，要求它盡快通過有關的改革法案。他同那些政黨分肥者們斷絕了關係，並對郵政總局內部一些官員舞弊貪汙、耗費國家百萬美元的醜聞進行調查和起訴。除此之外，阿瑟總統在美國海軍建設方麵還取得了為人所稱道的成就。內戰以來，海軍因經費不足，裝備一直較為落後。腐朽的船身，鑄鐵的槍炮，就像一堆陳舊的木製老古董。海上找不到一條美國海軍的鋼船，船上找不到一支先進的來福槍。1879年因領土糾紛，在秘魯、玻利維亞和智利這三國之間爆發了一場戰爭。美國人注意到自己的海軍甚至不如智利的海軍；再加上開鑿中美洲地峽運河的需要，國會經過一段時間的討論後，於1882年8月5日批準“用國產鋼鐵建造兩艘蒸汽機巡洋戰艦”的計劃。兩年後，“芝加哥號”和“波士頓號”交付使用。自此開始了美國海軍現代化建設的新的時代。
阿瑟作為一名因意外事故（加菲爾德遇刺）而得以入主白宮的總統，能夠在任期內不受黨魁控製，堅持獨立行使職權，算得上是一個比較清白的政治家。即便是出言尖刻的作家馬克·吐溫對阿瑟總統也表示了讚許，他說：“我隻不過是5500萬人民中的一員。雖然我渺小到隻是五千五百萬分之一，可是我仍然要說出來。我認為，要取得比阿瑟總統的政府更好的政績是很不容易的。”但是，在阿瑟任期將滿的時候，發生了一件對他來說不大光彩的事情，即“競選撫恤金案”。在1884年的競選運動中，撫恤金專員威廉·達德利擅離職守去為共和黨候選人遊說。這位頭腦發熱的達德利輕率地暗示，如果那些領撫恤金的人投共和黨領導人詹姆斯·布萊恩的票，就很快得到撫恤金。達德利的魯莽行為招致了輿論的嚴厲抨擊，但阿瑟總統卻沒有製止他的活動。不久，達德利幹脆做起了共和黨全國委員會的財務主管。阿瑟因受此醜聞的牽連也就無緣參加下屆總統的競選活動了。
克利夫蘭掛帥
到1884年，基本上屬於平靜無事的阿瑟政府，在南北戰爭以來最激動人心的總統選舉中宣告結束。對阿瑟不滿的共和黨人，把目光投向曾在1880年因微弱的票數差額而未獲提名的、卻又有大批追隨者的布萊恩。此公在加菲爾德和阿瑟執政時當過幾個月的國務卿，後來退職著書，寫了一本長達1，000頁的《國會20年》，為共和黨歌功頌德。
隨著代表大會的臨近，提名他為總統候選人的可能性似乎越來越大。
但是，布萊恩卻難以見容於一些生性拘謹的共和黨人。有人指責他在1869～1878年任眾議院議長期間，曾濫用職權謀求私利；讓布萊恩無法說清楚的一件事是：在一封寫給某個叫費希爾的人的公函上，他添加了“此函閱後請焚毀”的字樣。共和黨內的改革派退出了該黨6月份在芝加哥舉行的全國代表大會，他們用手捂著鼻子表示對布萊恩的蔑視，說布萊恩像一隻掉進泥塘中的非洲犀牛在官場上打滾出醜。他們在波士頓和紐約召開會議，宣稱如果民主黨推選出一個具有自由思想的“正派的”候選人，他們保證給予支持。