與此同時，在西部戰場上，由格蘭特將軍指揮的聯邦軍隊在田納西州和密西西比河流域打了幾次勝仗；在南部戰場上，巴特勒將軍在聯邦海軍法拉格特的艦隊配合下，於1862年5月11日攻克南部最大的貿易中心和港口新奧爾良。
在南北戰爭的關鍵時刻，林肯總統一方麵運籌帷幄，指揮聯邦軍隊在各條戰線上的作戰，另一方麵又采取果斷措施，推動國內改革，以加速戰爭的進程。1862年5月20日，林肯頒布了《宅地法》。該法規定：凡身為家長，或年滿21歲的合眾國公民，自1863年1月1日起，隻需交納10美元手續費，即可獲得160英畝國有土地；在此土地上耕種5
年後即可領取執照而成為所有者。《宅地法》的頒布不僅堵塞了奴隸製向西擴張的通路，而且爭取到西部人民對聯邦的廣泛支持，有利於聯邦軍隊的戰略反攻。
1862年以來，隨著形勢的變化，林肯日益認識到解決奴隸製問題的緊迫性和必要性，他聲稱，解決這個問題的“時刻來到了，它使我感到奴隸製必須死亡，以便國家能夠生存。”同年9月，林肯將已多次修改的《初步解放宣言》公諸於世。它首先宣布：在未參加叛亂的4個邊界州中，將實行逐步地有償地解放奴隸的措施。接著宣布：自1863年1月1日起，凡當時仍在叛亂的任何一個州或地區，其境內所有奴隸都應永遠獲得自由。
1863年1月1日，林肯正式頒布《解放宣言》。北部人民為此歡欣鼓舞，南部種植園的400萬黑人奴隸從中看到了自己的光明前途，紛紛逃亡北部。其後不久數以萬計的黑人懷著對奴隸製的滿腔怒火，加入了聯邦軍隊，他們戰鬥頑強，成為一支勇不可擋的生力軍。
《解放宣言》的發表，產生了直接的、積極的效果。是一份具有重大曆史意義的文獻，受到當時國際進步輿論的高度讚譽。
化解“特倫特號”郵輪風波
美國內戰的爆發，引起歐洲的極大震動。英、法等國對內戰進程極為關注。它們大體上是依照階級陣線而劃分為兩派。歐洲各國的人民群眾對林肯政府的事業給予很大的同情，深信“聯邦的勝利將證明民主製度完全正確，而聯邦的毀滅則將成為民主製度的致命傷。”國際工人運動的領袖馬克思和恩格斯也密切注視著大洋彼岸發生的巨變，並及時撰文係統地闡述美國內戰的起因及其性質，號召歐洲工人階級支持聯邦政府的正義事業。
但是對於歐洲的統治階級來說，合眾國早已成為他們的眼中釘，因為它的成功鼓舞了歐洲那些激進分子和民主派改革家。歐洲工商業資產階級寧願看到一個分裂的美國，甚至幻想南部取得勝利，使美國不能在經濟上成為歐洲的競爭對手，而隻能居於附庸地位。
而美國南部奴隸主敢於分裂聯邦，發動叛亂，其中一個重要的原因就是他們相信南部會得到歐洲列強的全力支持和援助。他們把棉花看作是吸引歐洲列強幹涉美國內戰的一張王牌。1850～1860年間英國所用棉花的80％來自美國。南部奴隸主由此產生一種錯覺，以為歐洲有求於棉花，南部地區就變得不可戰勝了。他們吹噓說，自己手中掌握的“那根小小的、細弱的棉絨，能把世界絞死”。南卡羅來納的參議員哈蒙德大言不慚地說：“如果有3年不供應棉花，情況將會怎麼樣呢？英國就會垮台，而且除了南部，整個文明世界將跟著垮台。不，你們就是不敢對棉花發動戰爭。世界上還沒有任何一個大國敢對棉花開戰。棉花就是王！”
可是事實表明，這是一種目光短淺的看法。到1861年4月時，英國市場上有50％的棉花供過於求。而且英國還能從埃及和印度得到棉花。因此，英國和法國的紡織業資本家並沒有要求進行幹預，反倒歡迎有此機會，來用掉過剩的存棉和擺脫對美國棉花的依賴。