這位於1809年2月12日出生在肯塔基州邊疆地區的一所小木屋的伐木工人的兒子，由於家境貧寒，在9歲喪母後，他和父親一起開荒種地，砍伐樹木，過早地承擔起家庭生活的重任。他很快地學會了獨立生活，成為密西西比河平底船上的一名熟練的水手。雖然林肯在青少年時代受到的正規教育不足一年，但他勤奮好學，堅持不懈。他如饑似渴地讀書，潛心研究《聖經》，廣泛涉獵有關哲學、文學和曆史學科的經典名著。
不久林肯就成為一名學識淵博、辯才超群的著名律師。
林肯為人光明磊落，心性善良、仁慈，並習慣於作長久的抽象思考。
他反對奴隸製，認為它是一樁邪惡的事情；可他又不認同廢奴主義的觀點。在他看來，廢奴主義者要立即、無條件地廢除奴隸製的主張是不切實際的，甚至是有害的。他開始宣傳一種對奴隸主不懷惡意或仇恨的反奴隸製思想。1854年10月16日，林肯就此在皮奧裏亞發表了一篇使他馳譽整個西北部地區的精彩演說：
我確實因為他們沒有連我自己也不會知道怎樣去做的事而責備他們。如果把世間所有的能力都賦予我，我也不會知道對現存的製度該怎麼辦。……當他們向我提及他們的憲法權利時，我承認———不是勉勉強強地、而是頑強地和公正地承認那些權利；而且我將會給予他們任何立法以憑據，索回他們的逃亡奴隸，這種立法盡管嚴峻，但它若要使一個自由人淪為奴隸，卻也不比我們的普通刑法要絞死一個無辜者更有可能做到。……可是這一切在我看來，決不能成為一種借口，以便允許奴隸製推行到我們自己的自由領土上來，正如它不能成為運用法律恢複非洲奴隸貿易的借口。
奴隸製是建立在人性中的自私自利上麵的，是與人熱愛正義的天性相違背的。這兩個原則永遠處在對抗狀態；當它們像奴隸製的擴展所造成的那樣猛烈衝突起來，種種震撼、劇痛和激動就必定會無休止地隨之而至。
1858年6月17日，在伊利諾斯州共和黨會議上被提名為聯邦參議院議員競選人後，林肯發表了接受提名演說。他在提到日益發展的地區衝突時，對聖經格言“一幢裂開的房子是站立不住的”作了通俗易懂的解釋和發揮。其中說到：
自從開始執行一項有著公開宣布的目標和充滿信心的諾言的政策以來，已經進入第五個年頭了。這項政策旨在結束由於奴隸製問題而引起的動蕩不安。
可是在這項政策的貫徹中，動蕩不僅沒有停止，而且愈演愈烈。據我的看法，直到危機臨頭和危機過去以後，動蕩才會停止。
“一幢裂開的房子是站立不住的”。
我相信這個政府不能永遠保持半奴隸半自由的狀態。
我不希望聯邦解體，我不希望房子崩塌，但我的確期望它停止分裂。它或者將變成一種東西，或者將全部變成另外一種東西。
不是反對奴隸製的人製止奴隸製的進一步擴展，並使公眾相信它正處於最後消亡的過程中；就是擁護奴隸製的人把它向前推進，直到它在所有的州裏———不論是老州還是新州，不論是北部還是南部———都同樣成為合法時為止。
這篇備受推崇的“家不和”演說，為林肯的競選活動定下了基調。
林肯與競選對手、在職參議員斯蒂芬·道格拉斯在1858年的整個夏季和秋季走遍伊利諾斯州的每一個城鎮，總共進行了7次麵對麵的辯論。
人們不難想象當時的壯觀和激動人心的場景：在伊利諾斯草原上的某個小鎮，嵌在許多風過簌簌作響的玉米地當中；塵土飛揚的法院廣場，周圍是一排排在8月的陽光照射下耀眼刺目的低矮的木構房屋和店鋪，廣場上裝飾著許多五顏六色的旗幟和黨徽。成千上萬的農民或乘坐馬車或徒步，湧入人頭攢動的廣場，準備聆聽3個小時的辯論演說。
資深參議員道格拉斯身體矮胖，穿著考究的衣服，在當地民主黨人俱樂部成員的護衛下，威風凜凜地登上講台，他的舉手投足顯示著成功和自信。相比之下，林肯那滿布皺紋的麵容和瘦長的脖頸在人群中顯得格外突出。他身上穿的是一套既舊又不挺括的禮服，上衣的兩隻袖口離他的手腕足有幾英寸，褲子的管口也同樣未遮住他的那雙大腳。當他在台上轉過身麵向觀眾時，眉宇間透出一絲隱隱的憂鬱。