在美國首都華盛頓賓夕法尼亞大道南側1600號，矗立著一幢精致典雅的白色建築物，它就是馳名於世的美國總統官邸———白宮。
對於許多人來說，這座有著200多年曆史的白宮是一所充滿種種神秘的處所，它既是美國政治權力的中心，又是美國經濟和社會狀況的晴雨表，還是國家力量和威望的象征。白宮主人的一舉一動，都會成為輿論關注的焦點，並有可能對美國和世界產生重大的影響。正如美國曆史學家大衛·惠特尼所說，從來沒有一位劇作家能夠編寫出一個劇本，如像白宮舞台上演的連台好戲那樣熱烈緊張、扣人心弦，那樣地悲慘淒涼，那樣地曲折離奇、出人意表；從來沒有一位導演曾經羅致過那麼多演技超群、風格各異的大明星，如像美國曆史上的四十幾位首腦人物；也從來沒有哪位演員敢於像白宮的總統們那樣，憑著自己的才能和抱負，大膽地重新創造角色。
總統製是美國的一大政治發明。兩個多世紀以前，當根據1787年憲法設立總統製和1789年首任總統喬治·華盛頓就職的時候，總統製在全世界是獨一無二的。那個時候的美國，還隻是一個人口不足400萬人的山野小邦。此後，美國領土不斷擴大，人口迅速增加，國力日趨強盛，國內外局麵也越來越複雜。這些變動自然會對美國的總統職位產生重要的影響。一個最顯著的變化是：總統必須處理的事務越來越多。最初的幾位總統每天隻需要很少的時間就可以做完公務，而後來一個總統不僅自己整日奔忙，而且還需要許多助手替他做各種事情。在當代，總統是美國政治舞台權力最大的人物，集國家元首、政府首腦和武裝部隊總司令三大職務於一身，享有廣泛的立法倡議權和重要的立法否決權，又是執政黨的當然領袖。在很大程度上，總統製定國家的大政方針。在美國這樣一個多元化和權力分散的聯邦製國家，總統是唯一的聚合力量，隻有總統才有資格對全國提供領導。總統權力日趨強大和重要，打破了製憲者們當年關於三權分立、相互製衡的設想，從而確立了一種以白宮權力為核心的權利格局和製衡關係。另一方麵，美國總統畢竟不是封建帝王，他在享有權力和榮耀的同時，也得承擔巨大的責任和義務，受到諸多製約和限製。在美國那種社會環境和政治體製中，沒有哪位總統是可以為所欲為而不受懲罰的。可見，要在白宮寶座上坐穩絕不是什麼輕鬆的事情。本書以白宮的重大曆史事件為主線，敘述了美國自開國以來43位總統的政治活動，較為詳盡地考察了美國兩黨製及曆屆總統大選的情況，從某些側麵揭示了美國社會和政治經濟製度的變遷過程。作者在記述曆屆總統政治活動的同時，還以家族背景、家庭和情感生活、興趣愛好等為輔線，描寫了近現代美國政治大舞台上各種精英人物的風雲際會。希望通過一個個曆史人物的升遷沉浮，讀者可以增加對美國的認識，並從中獲得人生的啟迪。
本書忠實於曆史，力求做到客觀公正、實事求是，重大曆史事實均持之有據；文字簡潔生動，並力求融知識性、可讀性和科學性於一體。
在撰寫過程中，作者查閱了大量資料，借鑒和吸收了國內外學者的某些論著和研究成果，獲益匪淺。對此，作者謹表示深深的謝忱。
由於作者撰寫時間倉促，學識有限，本書定有不當或錯誤之處，敬請讀者諸君不吝賜教。
著者
2002年8月