南明小王朝的相繼建立，雖然喚起了民眾的民族意識，卻又帶來了一個新的問題，即小王朝問的相互傾軋，唐壬認為自己的政權係惟一合法的政權，而桂王則認為自己是“至尊無尚”的正統天子。民心抗清，但他們卻並不把天下的民心放在首位，卻一味地為爭“正統”而火拚，消耗著本來就是十分弱小的力量。在何騰蛟等的努力之下，桂王終於消滅了唐王，而名止言順地做起了皇帝來，他委任何騰蛟為湖廣總督。而事實卜．，新生的永曆政權，所轄亦隻是湖廣的一部分地區。排除了異己，作為反清的重要力量——農民義軍也在不斷地聚集、發展與壯大。李白成、張獻忠死難以後，他們的旗號並沒有倒，李白成的部將李過、高必正、郝搖旗依然手握重兵，擁有相當的勢力。但這李過對明王朝有刻骨的仇恨。其父曾以儒事神宗，作禦史。因閹黨操持朝政，敗壞朝綱，建了東廠，殘害東林黨學人，當時朝中大臣對爾林黨無可奈何，大都三緘其口，見而不言或言而不盡，明哲保身。獨李不同，他以為操君事，就得為君盡忠，即使肝腦塗地，亦是分內之事，在魏忠賢閹黨將楊漣、左光鬥、周順冒等三百零九人通緝捉拿歸案，大肆殘害東林黨人之時，李認為如此迫害有失國體，於是據理力爭，惹怒了閹黨，將他亦作東林黨首，腰斬於市，禍及九族。為保忠臣一脈不絕，鄉人冒死相救，李父遇害之時，李過尚幼，鄉人連夜背了潛逃，從此隱姓埋名，盡管閹黨以後多方通緝，終究沒有了下落。
卻說鄉人背了年幼的李過潛逃，隱姓埋名了數載，終覺不是辦法，於是將李過送到了少林寺，想讓他學些功夫，以後再振家業。見是忠良之後，少林的方丈，也覺得義不容辭，於是又隱名埋姓在少林寺做了十幾年的武僧。由於大師的精心調教與栽培，李過未及弱冠，卻長得強悍有力，英俊倜儻。
明末，民間傳有“十八子主神器”之說，少林方丈一日仰觀天象，見群星繚亂，預知天下不久將會大亂，明室將亡，將李過遣送下山。
李過下山以後，投奔了李自成的農民義軍，憑了自己的文才武略，很快就出類拔萃，成了義軍的主要年輕將領。無奈天不相助，李白成主了神器，應了十八子之讖，卻又因了缺乏治國之道而敗走麥城，將苦戰得來的江山，拱手讓給了皇太極。李過並沒有放棄戰鬥，福王即了帝位，對他進行了鎮壓，卻是越鎮壓他卻越是發展壯大。盡管李過對明王朝有不共戴天的殺父之仇，但當他看到清人入關、民族存亡的危機之時，亦是一腔熱血騰奔，誓與清人勢不兩立。見李過有如此之心，王夫之極為興奮，他對農民義軍，本有不屑於齒之意，誓不與之合作，然而自己困難若此，民族危機若此，不禁對農民的義軍有些向往。他約了好友“匡社”的知己管嗣裘，前往李過的大營。李過對王夫之亦是早有聞名，他本想王夫之乃彪形大漢，孔武有力，光彩照人。乍一見，竟是如此的文弱儒生，不禁有些失望，僅憑如此瘦弱之軀，怎能奔走於天下，號呼於天下？他簡直有些不敢相信，如此文弱之體，竟有如此壯誌。相與長談，見談吐流暢，所言皆為曠世經典，報國之誌，民族之情，流溢言辭，充斥肺腑，更是敬佩。在王夫之的力勸之下，李過放棄了殺父之仇，化家仇和個人的恩怨為民族之恩仇了。見李過答應了自己的請求，決心放下屠刀，一齊抗清，願意接受湖廣總督何騰蛟的改編與調遣，王夫之異常高興。當時清朝己派大臣，對李過、高必正等正進行招撫，許了高官厚祿。高必正、郝搖旗首鼠兩端，正準備接受招安，因王夫之的勸說，李過的主意已定，高必正，郝搖旗也就拒絕了招安，一意抗清。李過、高必正、郝搖旗的反戈抗清，使得湖廣‘的抗清力量空前強大起來，兩湖境內，戰將雲集，戰旗獵獵，有百萬之眾。然而，卻在這大好的抗清形勢之下，作了湖南巡撫的堵胤錫卻對兩廣總督何騰蛟產生了猜忌，認為何騰蛟位高權重，有些功高蓋主，於是有些故意刁難。堵胤錫對何騰蛟重用李過、對義軍的信任持有反感與猜忌，認為何騰蛟認敵為友，是在倚重義軍的力量，以達到自己謀權篡位的目的。何騰蛟作湖廣總督，委了堵胤錫作了後勤，專事用兵糧草的供給，然而就在何騰蛟倚重李過、高必正等戰將在前線取得節節勝利之季，堵胤錫卻以種種的借口，拒發糧草，致使李過、高必正軍心渙散，認為與朝廷為友，為朝廷效力，終歸引起猜忌，而導致了軍事的失利。
王夫之苦苦勸說所達成的統一戰線，又將功虧一簣而化為泡影，真是又急又氣。於是急忙放下書本，星夜兼程，憑了一腔熱忱，趕到了湘陰，請求他當年參加鄉試時的考官，現已任了湖北巡撫的章曠，出麵調停，以化解何、堵之間的矛盾。章曠見是王夫之來訪，非常熱情接待了他。當年作考官之時，讀過王夫之的文章，認為他有“大任於天下”，對王夫之為了民族興亡之事舍生忘死，奔走呼號，極為佩服，在對待民族的問題上，章曠有王夫之一樣的觀點，一樣的心情，但在對待義軍的問題上，章曠卻持了與堵胤錫相近的觀點。對王夫之的“鹹與維新”建立統一戰線大不以為然。對何騰蛟的倚重義軍，也表示了反感。盡管王夫之力陳“國家興亡，匹夫有責”，“民族存亡，所有漢人都有責任，隻要是漢人，隻要抗清，就該團結。”章曠還是表麵同意王夫之的觀點，內心卻存芥蒂，對於可以充當國之棟梁、柱石的義軍，卻總有偏見。他答應了王夫之的請求，然而卻是陽奉陰違。章曠對朝廷的力量，估計得太高，認為朝廷有能力抗清複明，根本不必倚重農民的義軍，輕描淡寫地在何騰蛟與堵胤錫之間講了幾句，算傳達了王夫之的意見，卻並沒有把王夫之所言的統一戰線的重要性作詳盡的解釋與勸說。何、堵的矛盾，終於沒有得到化解，而且愈結愈深，因督、撫的矛盾，統一戰線遭到破壞，義軍也就撤了，依然自謀生路，堅持了他們的遊擊戰爭，見清兵打清兵，見官兵打官兵，不再分敵友。因而湖南的防線崩潰，清軍順利地由江西進入了湖南的瀏陽，不久又攻破了王夫之的家鄉衡陽。