痘病毒（poxvirus）屬於痘病毒科（Poxviridae），可以引起人類和多種脊椎動物的自然感染。其中天花病毒（Variola virus）和傳染性軟疣病毒（Molluscum contagiosum virus，MCV）僅感染人類，但猴痘病毒（Monkeypox virus）、牛痘病毒（Cowpox virus）以及其他動物痘病毒也可以引起人類的感染。
痘病毒通過呼吸道分泌物、直接接觸等途徑進行傳播。感染的人或動物為其傳染源。
1.天花（smallpox）是由天花病毒引起的烈性傳染性疾病，曾在世界各地廣泛流行。人是天花病毒感染的唯一宿主，主要通過呼吸道和直接接觸傳播，引起高熱、麵部及全身皮膚出現水皰或膿皰等症狀，死亡率很高。自世界衛生組織啟動全球消滅天花計劃以來至1980年，天花在全球範圍內已經根除。目前因終止計劃免疫而形成的人群無免疫狀態，導致天花病毒成為潛在的生物武器而受到重視。
2.人類猴痘（human monkeypox）與天花的臨床表現相似，主要表現為高熱、局部淋巴結腫大和全身發生水皰和膿皰，並伴有出血傾向，死亡率在11%左右。主要是由於與野生動物（草原土撥鼠等）直接接觸感染猴痘病毒所致。最早見於非洲紮伊爾，近年在美國等地也有感染病例的出現。
3.牛痘（cowpox）是牛痘病毒引起的擠奶工人等密切接觸者的輕度皮膚水皰樣改變，一般無嚴重的全身感染。痘苗病毒（vaccinia virus）是一種牛痘病毒的毒力變異株，與天花病毒具有交叉免疫原性。主要用於天花的計劃免疫，現主要作為研究基因調控的模型或表達外源蛋白質的載體廣泛應用。
4.傳染性軟疣（molluscum contagiosum）是由傳染性軟疣病毒引起的皮膚白色的疣狀物，人是其唯一的感染宿主，主要通過皮膚接觸傳播，兒童多見；該病毒也可以經過性接觸傳播，引起生殖器傳染性軟疣。
目前，一般不采用大規模的接種痘苗病毒疫苗來預防天花、人類猴痘等，但對高危人群仍然需要進行接種。