自從兩個舅舅打架後不久，小高爾基的母親就不知去了哪裏。一天早上，當高爾基醒來的時候發現母親不在身邊，他就起身去廚房找到外祖母。
小高爾基問外祖母：“姥姥，我的媽媽去哪裏了？”
外祖母說：“來，孩子，我正要告訴你呢！你的媽媽出門去掙錢了，她必須掙錢養活你啊！她是一個母親，有義務和責任養活自己的孩子。”
小高爾基似懂非懂地點點頭，他覺得自己在外祖父家裏更孤獨了。後來，他和外祖父家的幾個傭人交上了朋友。
一位是善良的青年學徒茨岡，他是小高爾基外祖母收養的一個棄嬰，現在已經19歲了。茨岡特別勤快能幹，外祖父卡希林先生非常器重他。
茨岡非常喜歡和小高爾基以及其他的孩子們玩，在高爾基第一次被外祖父打的時候，他主動出來幫助他。
在染坊裏，小高爾基對大人們給布料染色的技術非常感興趣，他不明白，黃布遇到黑水為什麼就變成了寶石藍，而灰布遇到黃褐色的水為什麼就變成了櫻桃紅。
小高爾基覺得這太奇妙了，他很想自己動手試一試。他把這個想法告訴給了自己的小表哥雅科夫舅舅的兒子薩沙。
薩沙又黑又瘦，雙目前凸，講起話來吐吐吐吐，常被自己給咽住。他喜歡到處東張西望，好像在窺伺什麼東西一樣。大家都認為他是個乖孩子，他喜歡圍著大人轉，跟誰都挺好的，誰叫他幹點什麼，他都會樂於聽命。
幾乎所有的人都誇薩沙是個聰明伶俐的好孩子，隻有高爾基的外祖父不這麼認為，他總是斜著眼瞟一下薩沙說：
“他就知道拍馬屁！”
雖然高爾基也不怎麼喜歡這個小表哥，但他想到隻有這個哥哥能夠幫助自己時，他就虛心向小表哥詢問：“薩沙表哥，我想親自學習染色，請你幫幫我。”
薩沙一本正經地回答：“我知道白色的布是最容易著色的。”並建議高爾基從櫃子裏把過節時用的白桌布拿出來，把它染成藍色。
高爾基把沉甸甸的桌布拽了出來，費力地拖著它走到院子裏，當他剛把一塊布角放進寶藍色的染桶裏的時候，茨岡不知道從哪兒跑了出來。
他一把把布奪過去使勁兒地擰著，並向在一邊盯著高爾基工作的薩沙喊道：
“去，把你奶奶叫來！”
茨岡轉過身來對驚慌失措的高爾基說：“完蛋了，小朋友，你知道你做了什麼嗎？”
外祖母飛快地從屋裏跑出來，大叫一聲，幾乎想要哭出聲來，她大聲道：“啊，我的上帝，瞧瞧你都做了什麼！”
可她馬上又想起了什麼似的，對茨岡說道：“茨岡，我的孩子，你可千萬別跟老頭子說！盡量把這事兒瞞過去吧！”
茨岡一麵在花圍裙上擦手，一麵擔心地說：“奶奶，我這邊你盡管放心，我會為這可憐的孩子保守秘密的，隻是薩沙就……”
外祖母打斷了他的話說：“這樣的話，我會給他兩個戈比。”說著，就把高爾基領回屋裏。
每個星期六晚上，外祖父一家都要坐到屋裏一起祈禱，在祈禱之前，外祖父總是從水桶裏撈起長長的樹條子，把在這一星期中犯有過錯的孩子痛打一頓。
此時的高爾基才知道，自己染色的那一塊布原來是外祖父家中過節時才能使用的桌布，它非常地珍貴。
由於他的過錯，外祖父生氣極了，他很快查出了罪魁禍首就是自己的小外孫高爾基。這一次，外祖父要教訓小外孫了。
外祖母見狀，不顧一切地抱起外孫，對老頭子說：“你不能打彼什科夫，我不能把他給你，你這個魔鬼！”
外祖母叫高爾基為彼什科夫，這是高爾基本來的名字。