後來知道孫中山先生提出了“航空救國”。那時，我們中國也有很多很出名的飛行員，在國內搞一些飛行和飛行表演。所以，我在中學的時候，就有了這樣一個認識。
我想到轉係，向學校提出可以在航空係三年級多念一年再畢業。我拿了成績單，去找當時我們航空係的係主任王德榮先生（注7）。這位老師後來到了北航，是北航飛機係的係主任。我對王先生說了，我要轉學到航空係，來學航空。他接過了我的成績單，但沒有表態。
我還有一個愛好，就是喜歡研究昆蟲的翅膀，總是愛琢磨，這個翅膀怎麼會有雙層的、有單層的？昆明的天氣好，蝴蝶、蒼蠅、蚊子、蜜蜂……各式各樣的昆蟲，很多。那時我們為躲避日本鬼子轟炸，都是在山坡上、曠野間，根本沒有防空洞。我們躲避空襲時總要提著一個兜，帶著書本、計算尺，在田野裏看書，因為警報過後還要上課、考試。就在田野裏，我看到一種鳥，飛著飛著就可以翅膀撲動著停在空中不動。那個鳥的個頭比喜鵲還要大許多，我很好奇，感到很奇怪，以後再也沒有看到過這種鳥。我有這個愛好，自己收集了一些昆蟲的翅膀，覺得很有意思，覺得這其中一定有道理，就用一個日記本夾起來。一個很漂亮的日記本，沒有記日記，就夾著這些翅膀，還編上號，1號、2號……這個本子現在已經沒有了，“文化大革命”時期被搞丟了。
既有個人興趣和愛好的原因，又加上日本鬼子轟炸，老百姓受苦啊！所以，我想上航空係的願望很強烈。
第二次，我就帶著自己的這個本子，去給王主任看，我說：“王先生，請你看看這個，這是我收集的。”他接過去看了，連聲說：“好、好，行、行、行，你就來吧。”我就這樣上了航空係。
西南聯大與其他大學有很多不同，其中最主要的一個區別是民主空氣很濃厚。我的老師中有一位叫劉仙洲（注8），他是清華大學很有名的教授，是教我們機械原理的。他給我印象最深的一次是在二年級，劉先生從香港過來，他把工學院的學生集合起來，給我們作報告，講抗日的形勢。他講得非常有激情，講得我們熱血沸騰、深受鼓舞。他說，我們念書是為什麼呢？是為了抗日救國。
那個時候，從國外回來的教授，都要通過越南來到昆明。西南聯大裏的教授，一半以上都是從英國、美國留學回來的。但他們並沒有西裝革履，而都是一領長衫，像朱自清先生那樣。他們薪水很少，很清苦的。讓我敬佩的是，他們為了國家，為了抗日，毅然決然地放棄國外優越的環境，受聘在國內這樣一所教學和研究條件都很差的學校教書，甘願過清貧的生活。
還有一位金希武老師，他教我們發動機設計、製造，給我們介紹了國外發動機方麵的很多新知識，包括歐洲大戰中打下來的德國發動機是怎麼回事兒。他總是跟我們說，這些東西，現在是很新的、先進的，但以後會有更新的東西出來。他反複告誡我們，一定要注意閱讀一些科學技術方麵有影響的雜誌、刊物，隨時了解和掌握國外科學技術的發展情況。他的這些話也影響了我一輩子。我不僅一直注意看書、看雜誌，後來我到沈陽第二研究所主持技術工作，是副所長，也非常注重抓圖書館、檔案館和技術情報室這三件事。我記得，當時在六院範圍內還開過現場會，介紹二所這方麵的工作。我在二所做的這些工作，現在的同誌也覺得是很有意義的。
我們在昆明的時候，師生們還組織起來，利用星期天的時間，下鄉到農村，宣傳抗日。雖然次數不是很多，但留下了很深的印象。
我在機械係已經讀完三年，又從航空係三年級讀起，多讀了一年大學。
注釋
6·楊石先（1897—1985）：1929年，在美國獲得博士學位。1931年回國，先後任南開大學校務委員會主席、副校長、校長、名譽校長。
7·王德榮（1908—1982）：1932年，上海交通大學土木工程係畢業。1935年，去倫敦大學帝國理工學院學習，1937年獲得碩士學位。1938年回國後，應聘到西南聯合大學航空工程係任教授，不久任該係係主任。1948年8月，他被清華大學派赴美國考察航空教育。1952年6月起，他參加北京航空學院的籌建工作。
8·劉仙洲（1890—1975）：1918年，獲得香港大學工程科學學士學位。1924年，劉仙洲擔任中國在天津最早開辦的工科大學北洋大學校長。1931年“九一八“事變，劉仙洲受聘為清華大學教授。中華人民共和國成立後，劉仙洲在清華大學先後擔任副校長、第一副校長。
注釋
似有誤。查史，未見有蔡將軍1937年赴滬的記載。