1789年法國大革命爆發後，拿破侖回到科西嘉，希望推動科西嘉獨立，但遭到親英反法的保利集團排擠，最後全家逃往法國。在1793年7月，拿破侖帶兵攻下了保王黨的堡壘土倫，因此受到雅各賓派的賞識，被破格提拔為準將。
1799年，拿破侖發動“霧月政變”，他得到了社會各階層，尤其是新興的資產階級的支持。他在政變中奪取了政權，發布公告宣布自己就任共和國執政，也宣告了霧月政變的成功。霧月政變，使這位年僅30歲的年輕人成了法蘭西的第一主席。他在推翻共和製度時信心百倍並一舉成功。他清楚地知道奪取政權僅是他統治法蘭西的第一步，而鞏固政權，繁榮法國則更重要。
他上台後便修改共和憲法，改為終身執政，成立帝製，後加冕稱帝，即拿破侖一世。
稱帝後，麵對緊張的國內形勢和嚴峻的外部壓力，拿破侖進行了多項涉及政治、教育、司法、行政、立法、經濟方麵的重大改革。其中最著名並且直到今天依然有重要影響的《拿破侖法典》，其中很多條款拿破侖本人親自參加討論並最終製定，法典基本上采納了法蘭西共和國大革命初期提出的比較理性的原則。法典在1804年正式實施，法國大革命的成果從法律上得以穩固，即使是在一個多世紀後依然是法蘭西共和國的現行法律，拿破侖在編寫回憶錄時曾說過：“我的偉大不在於我曾經的勝利，滑鐵盧一戰已使它隨風而去，我的偉大在於我的法典，它將永遠庇護法蘭西的人民享受自由。”法典對德國、西班牙、瑞士等國的立法起到重要影響。在政變結束後三周拿破侖向人民發布的公告中，他自豪地宣稱：“公民們，大革命已經回到它當初藉以發端的原則。大革命已經結束。”
拿破侖野心極大，他曾毫不掩飾地說：“我隻向往一個世界帝國，世界要求我來統治它。”在這一思想驅使下，他先後進行了馬倫戈、奧斯特利茨、奧爾斯泰特、弗裏德蘭等戰役，並取得了重大勝利。他先後粉碎了數次反法聯盟，使法國在歐洲大陸贏得了霸主地位。在當時，幾乎可以說拿破侖能隨心所欲地改變歐洲的版圖。在拿破侖統治的極盛時代，其統治範圍，北起波羅的海，南至地中海，東至涅曼河，西至比利牛斯半島。
滑鐵盧戰役毫無疑問，拿破侖推行的侵略戰爭使得他不僅要同封建的歐洲和英國資產階級作戰，又要同附庸國、占領國的廣大人民作戰。不久，拿破侖稱霸歐洲的野心導致他作出了一係列愚蠢、狂妄的決定，使得舉世注目的滑鐵盧一戰徹底葬送了拿破侖“歐洲帝國”的美夢。
滑鐵盧之戰後拿破侖被大不列顛及愛爾蘭聯合王國人囚禁在南大西洋的一個小島聖赫勒拿島上，於1821年因患癌症在那裏死去。
拿破侖救人
有一天拿破侖到野外打獵，突然聽見遠處有人呼叫，他循聲走去，看見一人落水，正大聲求救。拿破侖毫不猶豫地舉起槍來，大聲叫道：“喂！聽好！你要是不爬上來，我就開槍打死你。”
那個人聽了，頓時忘記落水的危險，立刻使盡全力向岸邊遊去。上岸的第一句話就是：“你不救我就算了，為什麼還要開槍打死我？”
拿破侖從容不迫地回答說：“假如剛才我不嚇唬你，你就不會奮力遊上岸，又怎麼能脫險呢？”
誰敢比皇帝高
拿破侖身高不足17米，最怕人說他矮。有一天，他想取書架上的一本書。因那書放得太高，他夠不著，便叫人搬凳子來給他。
此時，一位剛好在那裏的將軍說：“陛下，不用抬凳子了，讓我給您取吧，因為我比您高。”
“您是想說您比我長嗎?”拿破侖當即予以糾正。
該懲罰誰
有人拿一首詩給拿破侖看，說這首詩用影射筆法諷刺皇帝。他建議皇帝嚴懲這首詩的作者。
“若要懲罰，”拿破侖冷冷地回答，“該懲罰的正是您而不是作者，因為是您說我與詩中所寫的相像。”
○不想當元帥的士兵不是好士兵。
○在我的字典中，沒有“不可能”這樣的字眼。
○從偉大崇高到荒謬可笑，其間隻相差一步。