太宗在即位之初急急忙忙地實施這一政策的背景，也有要抑製那些曾經為太祖所信任的武將們的意圖。例如，就在這一年的五月，太宗把安遠節度使向拱、武勝節度使張永德、橫海節度使張美、鎮寧節度使劉廷讓等召回朝廷，解除了他們的節度使職務。張永德、張美是後周以來的功臣宿將，一直受到太祖的特別優待，劉廷讓曾經是與太祖結拜的義社十兄弟成員。接著，同年閏七月，太祖義社十兄弟中的另一名成員李繼勳也以生病的理由被免官。由此可見，曾經是太祖同僚的將領，幾乎都從第一線上被撤換下來。
太宗實施的第二項政策措施，是在同年八月，廢除藩鎮的支郡。唐末以來，藩鎮的領地遍及數州，以後，藩鎮治所所在州稱為府州，其他州稱支郡，支郡的民政、財政權統歸藩鎮掌握。太祖平定湖南的時候，把潭州、朗州等州作為中央的直屬州，朝廷派遣中央官員到這些州擔任知州、通判，這些州的地方長官直接向朝廷彙報行政事務。後來，又使禁軍屯駐的大縣亦直屬中央，重要的軍事據點三泉縣（在陝西境內）就是其中一例。這樣，節度使領有的土地，隻剩下一州，即治所所在的州，其他的支郡都由中央直接管轄。結果，全國有三十多個州直屬中央，“天下節鎮無複領支郡者矣”。 對節度使掌管的州郡，朝廷也派去了知州、通判，把行政、財政大權收歸中央，節度使的權力逐漸喪失殆盡，最後，隻不過是徒有空名而已。
具有諷刺意義的是，這次廢止節度使支郡的事，是與趙普相關的一件事引起的。太宗即位初期，有個名叫高保寅的人，做了懷州知州，懷州隸屬河陽，當時，趙普為河陽節度使。高保寅原來與趙普的關係一直不好，經常受到趙普的壓製打擊，心裏憤憤不平。他被任命為懷州知州不久，就向太宗上疏，請求廢除藩鎮領支郡的製度，允許懷州直屬中央，州的長官可不經過節度使直接向天子上疏奏事，太宗欣然同意。懷州如此做了，其他各州也提出了同樣的要求。這樣，推而廣之，在全國漸次全麵地實行了節度使不領支郡的新製度。
四、擴大科舉取士
太祖統治的時候，常常利用節度使去世、調任或退休的機會，派遣文臣代替節度使的職務。另外，還讓文官代替武臣擔任地方行政長官。太祖曾對趙普說：
五代方鎮殘虐，民受其禍，朕令選儒臣幹事者百餘，分治大藩，縱皆貪濁，亦未及武臣一人也。
然而，要這樣做，在剛剛經曆了五代武臣專橫跋扈的當時，則有很多困難，而最主要的是無法及時地提供足夠數量的文官。不要說用文官代替武臣，就是由中央向各地派遣地方官時，尚且存在沒有合適的人員可派的情況。經過太祖十幾年的統治，國家基本統一，宋朝的領土成倍地擴大，文官的需要量越來越大。於是，太宗采取擴大科舉取士的措施，以滿足需要。
從隋代開始的用以選拔官吏的科舉製度，即使在混亂的五代時期也未中斷，一直繼續到宋初。但在科舉考試中，經常發生各種各樣的作弊行為，而向考官贈送金錢財物進行賄賂則成了公開的秘密。因此，出現了富家子弟都能中舉的不正常的現象。宋初，大致每年舉行一次科舉。太祖特別憎惡科舉考試中的舞弊行為，采取各種措施，予以嚴厲打擊，極力使出身貧苦的人比貴族子弟有更多的及第機會。但是，當時取士人數不多，太祖一朝平均每年考中進士科的僅九人，隻有盛唐的一半，比五代時平均每年十六點六人也要少得多。這主要是由於太祖對科舉取士采取嚴格選擇方針的緣故。另外，按照宋代人的說法，當時開國之初，存有五代尚武遺風，人們不重視學問，士大夫也並不熱衷於入仕做官，這也是宋初開科取士很難羅致到人才的原因之一。值得肯定的是，太祖在科舉製度上建立了一大功績，即首創了殿試的方法。為了防止唐末以來科舉考試中的舞弊行為，特別是由於當時省試（中央禮部考試）中出現評判不公正、舉子們常常要求重新考試的情況，太祖於開寶八年（９７５），召集省試合格者，親自對他們進行複試，這就是殿試的開始。最初的殿試隻是改正省試中不正確的評定，太祖本人並不期待殿試能起到支持獨裁體製的作用。
但是，一到太宗繼位以後，太平興國二年的第一次科舉考試，單是進士科及第者就一下子增加到一百零九人。大臣中有人以“取人太多、用人太驟”為理由加以反對，但沒有為太宗采納。以後，每次科舉取士的人數還要多。淳化三年（９９２），太宗在位時的最後一次科舉，進士科取士三百五十三人，加上諸科所取，總數超過一千一百人。太祖時，平均每年取士隻有九人，而太宗朝上升到平均每年五十人。真宗以後，取士人數進一步增加，平均每年取士七十八人，到仁宗時，平均每年的取士人數劇增到一百十三人。另外，太祖時一般授予進士第一名狀元以司寇參軍的職務，屬於州的屬官。而太宗時，對少數名列前茅的進士予以優待，任命為通判。還有，對屢次參加科舉考試而不中者，授予“特奏名進士”，承認其有進士及第的身份。據說，太宗這樣大量地增加進士錄取名額，是由於推行文治政策必須培養大批文臣而采取的一項應急措施。而另一方麵，也是朝廷收攬和籠絡全國知識分子的一項策略。為此，太宗在每次殿試後，又親自舉行唱名賜第、賜詩、賜宴等儀式。通過這些儀式，使及第者感激天子的恩德，成為誓死效忠朝廷的可靠官僚，從而達到加強皇帝權力、鞏固統治的目的。從這種意義上來說，真正舉行殿試的不是太祖，而是太宗。總之，在科舉方麵，太宗進行了很多改革。有一次，太宗對侍從們說：“朕欲博求俊義於科場中，非敢望拔十得五，止得一二，亦可為致治之具矣。”這一方針後來被繼承下來，但是，由此在北宋中期以後，官僚隊伍的數量急劇膨脹，以致出現了過剩，成為一個嚴重的政治問題，這是太宗所始料不及的。