隗囂得書，遍示麾下文士，問道：“諸君意下如何？”文士讀畢，無不悵然若失。鄭興歎道：“此書必為劉秀親筆。”
隗囂問道：“何以見得？”
鄭興答道：“劉秀曾入太學，所學正是《尚書》。此書深得《尚書》行文之妙，浩然兮帝王之氣，絕非他人代筆所能為。”
隗囂聞言不樂，其麾下以班彪文采第一，於是又問班彪道：“使你作之，能過此書否？”
班彪道：“文辭或能過之，氣度不可及也。”
夫帝王之書，其行文也，不在辭藻，而在氣勢。赤壁大戰前，孟德公致書孫權，曰：“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。”短短三十個字，直嚇得東吳君臣響震失色，幾乎當即投降。
劉秀之書，同樣底氣十足，字裏行間，有不可測之威。誠如鄭興所言，乃是其帝王胸襟自然宣泄，氣魄之大，絕非刀筆小吏所能企及。
隗囂聽罷眾人議論，不免黯然。隗囂也是恃才傲物之人，劉秀越是顯示出帝王才幹，他心中反而越是逆反。
適逢公孫述派遣使者前來天水，對隗囂竭力拉攏，開出的條件無比優厚：封扶安王，拜大司空。
隗囂很清楚，劉秀死守著漢高祖劉邦定下的規矩不放，非劉氏者不得稱王，毫無商量的餘地。也就是說，跟著劉秀混，即使功勞大過天，最高也隻能封侯。公孫述一上來就要封他為王，其誘惑確實難以抵擋。要知道，侯和王的區別，幾乎就是潘長江和姚明的區別。
實力再雄厚的軍閥，照樣擔心跟錯老大。隗囂當初跟了更始皇帝劉玄，結果乘興而去，亡命而歸，教訓不可謂不慘痛。如今，劉秀和公孫述兩個老大擺在他麵前，他汲取了劉玄的教訓，決心細細考察，謹慎挑選。
所謂百聞不如一見，最好的辦法，莫過於派遣一個信得過的使者，兩個皇帝都當麵見上一見，然後帶回最直觀的觀感和意見。而這個使者的重任，落在了隗囂最信任的馬援身上。
李白有詩曰：“天生我材必有用，千金散盡還複來。”此一句詩，儼然可謂馬援前半生的注腳。
馬援，字文淵，扶風茂陵人，其祖上為戰國時代的趙國名將趙奢，趙奢爵號馬服君，子孫因此以馬為姓。趙奢之子趙括紙上談兵，導致趙國長平慘敗，士卒被秦國坑殺四十餘萬人，馬氏受此牽連，從此一蹶不振。
經過百餘年的蕭條之後，馬氏在漢武帝時重新崛起，再次成為顯宦世家。到了王莽的新朝，馬氏官運更盛，馬援的三個哥哥馬況、馬餘、馬員，全都出任二千石的部級高官。
哥哥們如此有出息，年幼的馬援表示壓力很大，也想學哥哥們發奮讀書求功名，無奈他讀書又笨。馬援和同鄉朱勃一起入學，朱勃是出了名的神童，十二歲就能將《詩》、《書》倒背如流，智商和鄧禹有得一拚。而同歲的馬援，字都還沒認全。攤上這麼一位神童同學，害得馬援信心全無，說什麼也不肯再入學堂。
馬援少年喪父，大哥馬況長兄如父，理當擔起教誨之責，於是特地給馬援擺了一桌酒。兄弟二人對麵而坐，馬況給馬援滿斟一杯，說道：“喝！”
十二歲的馬援，豪氣上湧，端起比他腦袋還大的酒杯，一飲而盡。
馬況再給馬援滿斟一杯，又道：“朱勃小器速成，日後也就現在這點能耐，你怕他幹什麼！喝！”
馬援聞言大喜，再飲一杯。酒入喉，滾燙；老哥的話，更加滾燙。
馬援抹了抹嘴，問馬況道：“那我該何去何從？”
馬況笑道：“你啊，就是大器晚成的命，急也沒用。良工不示人以璞，你不妨先隨心所欲，想幹什麼就幹什麼，哥哥們養你。”
一頓酒下來，直把年幼的馬援喝得爛醉如泥，然而老哥馬況的話，卻從此牢牢刻在他的心裏。
馬援成人之後，謀了一個督郵的小官，盡管衣食無憂，卻總覺得大材小用，過得極其憋屈。後來馬援有一回押解犯人到長安，犯人身犯重罪，一到長安，必然問斬，因此一路叫爹喊娘，日夜號啕。馬援本來就想撂挑子不幹，再被犯人這麼一哭，心中更煩，去他媽的，索性把囚犯放了，自己則亡命逃到北地郡，從此留在當地，以畜牧為業。