天可汗
消滅突厥之後，唐朝正式開始了對西域的經營，唐貞觀四年（公元630年），原屬西突厥的伊吾城（今新疆哈密）主率所屬七城歸順唐朝。此時擋在唐朝麵前的就是一直與唐朝作對的吐穀渾。
吐穀渾在西魏之時曾被突魏聯軍所重創，可是遊牧民族的恢複能力很強，經過多年的休養生息，吐穀渾在唐朝初年漸趨強大。唐朝建立後，當時的吐穀渾國主伏允與割據河西的反王李軌聯合，騷擾唐西北邊境。武德二年（公元619年），唐滅李軌，伏允可汗為了從唐獲得茶、鹽等生活必需品，頻繁遣使，請求在邊界互市。由於“中國喪亂，民乏耕牛”，而吐穀渾又是以遊牧為主的少數民族，盛產牛馬，唐高祖遂慨然答應。於是吐穀渾通過互市，從唐境獲得了大量生活必需品，而唐朝也“資於戎狄，雜畜被野”，獲得了大量用於農業的牲畜。唐朝為了保持與吐穀渾的友好關係，還主動放回了從隋末一直為人質的伏允可汗的兒子慕容順。但是，隨著吐穀渾勢力的不斷強盛，伏允可汗逐漸不滿足從互市中獲得的財富。於是，又經常襲擾涼州、蘭州、岷州、鄯州、廓州一帶，威脅河西走席。
唐突關係緊張時，帝國的重心都在對付突厥方麵，因此麵對吐穀渾唐軍隻能緊守門戶卻沒有能力進行反擊，當時作為李淵女婿的柴紹便曾經是負責防禦吐穀渾的一線大將。柴紹負責防禦時，吐穀渾對唐軍的威脅已經相當之大。當時柴紹率唐軍與吐穀渾大戰，卻被敵人包圍，敵軍乘高臨下四麵放箭，矢下如雨，眼看就要全軍覆沒。結果柴紹急中生智想了一個辦法，他讓人彈奏胡琵琶，又找了兩個女子對舞。吐穀渾人從來沒見過這個，非常奇怪，箭也不射了，紛紛駐足觀看。柴紹趁機暗中率精騎從後麵突襲，這才獲得了勝利。
到了貞觀八年（公元634年），實力今非昔比的唐朝開始策劃對吐穀渾進行討伐。12月，時任尚書右仆射的李靖再次請纓，李世民非常高興，立刻任命李靖為西海道行軍大總管，此外又有突厥、契苾（bie）兩族作為仆從軍參戰，李靖作為大帥總領五路唐軍征討吐穀渾。
此時李靖已六十五歲高齡，風采依然不減當年，吐穀渾一聽到是李靖親自領軍，連仗都不敢打，立刻西逃，李靖令李道宗率軍疾追，終在庫山追及伏允。伏允據險欲作殊死戰，李靖大軍隨後繼至，便分遣李道宗率四千餘騎越過庫山，從背後襲擊。伏允腹背受敵，潰不成軍，隻得再往西逃。為阻止唐軍追趕，伏允下令焚燒沿途野草，企圖堅壁清野。於是唐軍馬匹因無野草可食，日益羸痩，騎兵們因此心急如焚。以李道宗為首的多數將領認為伏允西走柏海（今青海鄂陵湖、劄陵湖），難知其確切藏身處，且若再西進已近黃河源頭，古今罕有人至，險順難料；何況，此次遠征，盡賴馬力，今野草已被燒盡，不如撤兵，待馬肥草生，伺機再進。
李靖麵對險惡的地形和困難的局麵不為所動，兵分兩路，深入敵境，作鉗形追擊。李靖親率李大亮、薛萬均、薛萬徹兄弟及契苾宓何力等部從北道進擊，另遣侯君集和李道宗率部由南道進擊。唐軍將士英勇追擊，跋涉於高原之上，貞觀九年（公元635年）4月23日，北路軍李靖終於追及伏允，於曼頭山（似今青海東日月山）上大戰，李靖部將薛孤兒斬殺吐穀渾王族，獲得了大批牲畜。二十八曰，李靖部又敗吐穀渾於牛心堆（今青海湟中西南）和赤水源（今青海東南恰卜恰河上源）。此時伏允上天無路入地無門，決心拚死一搏，於是率軍埋伏在赤水川附近，而作為先鋒的薛萬均、薛萬徹兄弟率部到達赤水川後卻因為連勝之後輕兵冒進，正好進入伏允所設的包圍圈，與吐穀渾國相天柱王搏殺於戰陣之上。