朕膺天命三十有一年，憂危積心，日勤不怠，務有益於民。奈起自寒微，無古人之博知，好善惡惡，不及遠矣。今得萬物自然之理，其奚哀念之有。皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。內外文武臣僚同心輔政，以安吾民。喪祭儀物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭臨三日，皆釋服，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。王國所在，文武吏士聽朝廷節製，惟護衛官軍聽王。
——《明史·太祖本紀》
朱元璋早在登基後的第二十三年就開始了後事安排，這個時候的後事安排就是血洗功臣，大封同姓王。這位農民皇帝在後事安排上似乎是個矛盾體，一方麵，他挑選的接班人都仁義孝悌，並為接班人清除各種障礙；而另一方麵，他卻為接班人樹立了一個最大的勁敵——燕王。臨死前，他大概確實深刻地意識到了這一點，所以在遺囑中講明，不許親王們進京吊喪。但，這最終成了也隻能是一時之計。
1、李淑妃之死
洪武三十年（1397年）十二月，朱元璋突然就病倒了。這一年他已經七十歲，按照古代中國人的說法，七十歲是個坎兒，如果能順利過關，就可一路暢通地活到七十七，但很少有老人能過了這個坎兒。朱元璋躺在床上，想著還有什麼沒有料理。想來想去，他想到了李淑妃。
李淑妃是已過世的太子朱標的母親，朱元璋的皇後馬皇後去世後，就讓李淑妃代攝六宮事。其為人明敏，遇事有斷，可謂是朱元璋的“賢內助”。在洪武二十五年（公元1392年），太子朱標病死。朱元璋的四兒子朱棣為謀帝位，曾經拉攏引誘李淑妃。李淑妃卻委婉謝絕道：“我不過是一嬪妃，所能做的不過是為皇帝處理好後宮之事，至於儲位大事，非我本份事。”
朱棣碰了一鼻子灰，李淑妃的美名卻因此事被朝廷上下所知。朱元璋在這個時候想到了她，並不是想到了這件事，而是想到了唐高宗的老婆武後。
武則天竊取大唐天下，最主要的原因是皇帝年幼，朱元璋不想讓武後之事重演，對於他來講，經過十六年的開創建立大明，又經過三十年的整頓，才讓朱家天下根基穩固，絕對不能讓這辛苦而得的成果落入他人之手。
就在覺得要死掉時，他找來李淑妃的兩個哥哥，請二人吃飯。兩人誠惶誠恐，因為此時朝廷內外都知道皇帝得了很嚴重的病，很可能就要掛了。在這個時候請他們兄弟吃飯，肯定不是什麼好宴。
兩人來到便殿，一眼就見到了椅子上精神萎靡的老皇上，旁邊站著自己的妹妹李淑妃。朱元璋看到兩人到來，賜座，很小聲地問李淑妃：“你跟我有十多年了吧？”
李淑妃點頭。
朱元璋也慢慢地點了點頭，說：“這十多年真是難為你了，現在，你就去見見二位哥哥，盡盡骨肉同胞的情誼吧。”
李淑妃明白了，老皇上是準備要她以死殉葬了。她跪下，哭泣道：“妾知道了，死就死吧，何必見兄長呢。”
說完，就回到自己房間，關上門，上吊了。
當她的屍體被人抬到朱元璋麵前時，朱元璋撫屍大哭，對她的兩個哥哥解釋道：“朕不是不知道你們的妹妹賢明，隻是擔心她日後會演出武後之禍，所以才痛苦地做出此決定，你倆千萬不要以為朕是個寡恩薄德的人。”
兩人就是吃了豹子膽，也不敢說這個冷血君王是寡恩薄德的人。不但不敢說，還叩頭謝恩，呼喊皇上英明。
朱元璋真的英明嗎？從人性角度來講，他的所為的確讓人不恥；但從大明王朝的角度來看，他這樣的冷血做派的確可圈可點。他的一生似乎隻為了四個字在奮鬥：朱家江山。隻要能保住這四個字，他不惜任何代價。在殺李淑妃之前，他已經為這四個字做了很多事情。他就像個敏感的在逃犯，不放過任何對自己不利的人和事。
不必是在他臨死前所做的事讓人大為感歎，就是在平時，他對“朱家江山”這四個字也是重視得超過了自己的命。在他初登基時，聽說浦江有一曾被元朝郡守賜了“天下第一家”的旺族。其家族和睦，十代同堂，名傳道還，當地人都稱他家是“義門”。
他就派人把這家的主人鄭謙請到了京城，問他家中人口共有多少。鄭謙回答：“一千有餘。”他大為讚歎：“一千多人同居共食，同心合力，世所罕有，確實是天下第一家啊！”於是賜給了他豐厚的禮品讓他回去。
但馬皇後聽說這件事後，就對他說：“陛下當初一人舉事，尚得天下；鄭謙家千餘人，倘若舉事，不是太容易了嗎！”
他腦袋嗡的一下，準備殺掉鄭謙，於是，又把他找來問道：“你把家族治理得這麼好，有什麼訣竅嗎？”
鄭謙還不知道大禍已臨頭，隻是老實地回答道：“沒什麼決竅，隻是不聽妻子的話罷了。”朱元璋一聽，哈哈一笑，把他放回家了。
這件事告訴我們，朱元璋對馬皇後是很重視的。也正如他後來非常重視李淑妃一樣，但要死時，他仍然對李淑妃不放心。即使李淑妃不是那種喜歡幹預朝政的人，如果馬皇後這個時候還在，朱元璋肯定也會像對李淑妃那樣對待這位結發妻子。
因為，現實是殘酷的，中國曆史走到了明朝，太多的曆史經驗教訓了。朱元璋秉承著的是“小心駛得萬年船”，畢竟，他的接班人的確有這樣那樣的不足，容不得他出現半點差錯。
2、接班人：朱允炆
朱元璋所挑選接班人的方式很奇怪，他繞開了兒子，直接挑選了一個孫子。當然，他的精神很正常，之所以做出這樣的舉動來，跟當時的客觀環境有關。洪武二十五年四月，一直被他寄於厚望的皇太子朱標病逝，朱元璋哭成了淚人，險些就死過去。他一直苦心“改造”的接班人突然就沒有了，他朱家江山的未來該何去何從。已經65歲的他，在經曆了無數次戰陣後，身體已經明顯不行。他和以前朝代的皇帝不一樣，認為丹藥可以長生不老。他很現實，人總有一死，並且似乎就要不遠了。
同年，他跟大臣們商量準備再尋找一位帝國接班人，有人建議皇四子燕王朱棣是最合適的人選。朱元璋也考慮過此人，但是，他對這個長期在北方守衛邊疆的兒子了解得不太透。隻知道這個兒子跟自己很像，當機立斷，冷血無情，骨子裏流的的確是他的血液。
他對朱棣讓明帝國走出更遠並沒有多大信心，父子二人缺少交流，朱元璋又是敏感多疑的人，所以大臣們對朱棣的良好評價並不能使他動心。但，他的確找不出另外一個兒子讓他放心的去死。
當他把欲立朱棣為太子的事情試探性地拋給大臣們時，翰林學士劉三吾立即提出，此事萬萬不可。劉三吾考慮的是，如立皇四子，那麼將皇二、三子立於何地？當時朱元璋已經分封了諸王，而且皇二、三、四子分別被封為秦、晉、燕王，三人的封地都是邊境重鎮，最為重要的是，他們都手握重兵，一但由於爭儲而出現內訌，後果將非常嚴重。當劉三吾把理由講完，朱元璋點了點頭，同時陷入了沉思。這個時候，他忽然想到另外一個問題。
洪武九年，一個叫葉伯巨的官員上書指責朱元璋執政的三個問題：第一，分封王太多；第二，用刑太繁；第三，求治太速。那時，他還不會料到自己提出的問題竟然成了整個洪武時期的政治基調。朱元璋的剛猛治國曾被太子朱標否定過，朱標說，有桀紂之君，必有桀紂之民。那個時候，朱元璋並沒有意識到問題的嚴重性，他居然找來朱標，讓他把一根布滿了荊棘的棒子握在手裏，並且說，我所做的一切是讓你握好這個棒子，所以，棒子上的刺必須要清除。朱標到死也沒有領悟到父親的苦心，可晚年的朱元璋卻有了一點領悟。帝國經過他對內外的剛猛治理，此時已基本鞏固。他已經將亙古未有的極端皇權主義貫徹得徹徹底底。那麼，他需要的是一位新上任的皇帝應該以“仁義”為旗幟抓基礎建設，而不能像自己那樣治理國家。可朱棣太像自己了，不可能讓這樣的一個人繼承帝位，把江山搞得血雨腥風。
正是這兩方麵的考慮，朱元璋繞開了兒子，將朱標的次子朱允炆立為皇太孫（朱標長子早逝）。該年九月，朱元璋就立了朱允炆為皇太孫。
朱允炆大概是朱家的一個異數，和他父親朱標一樣，本性仁慈，仁明孝友。從他以後，明朝朱家就再也沒有出現過一個象人的人。據說，朱允炆14歲時，他的父親太子朱標患有重病，身上長了個大肉瘤，痛苦不堪。朱允炆盡心伺候，日夜守在身邊。父親去世後，朱允炆將三個年幼的弟弟接到一起，對他們的飲食起居照顧得十分周到，可謂孝悌兩全。就是後來朱元璋生病時，他也是親自服侍，常常整夜不睡，但從無一句怨言。
大概也正因為這樣的在朱元璋看來是“柔弱”性格的朱允炆，朱元璋始終放不下心來。和當初培養朱標一樣，朱元璋也拿了棒子，告訴朱允炆，上麵的刺必須要清除，否則，握不住。