假皇子案案發六年後，仁宗皇帝仍然無皇子出世，東宮一直虛位，使得當時的北宋朝野上下都十分擔心。
皇祐五年（1053）時，仁宗皇帝那時已經四十四歲了。時任太常博士的張述終於按捺不住，上疏懇請仁宗皇帝收養皇族宗室子弟入宮，同時祈禱天地希望能夠早日誕下皇子。
按理說，為皇儲謀劃安排是作為臣子的大忌，仁宗皇帝知道張述是為國著想，也就沒有處罰他，但也沒有接納建議收養宗室子弟入宮。
仁宗皇帝自幼身體就不太好，隨著年紀的增長，更加虛弱，甚至經常出現神誌昏亂的病狀。
至和三年（1056），也就是包拯就任開封府知府的這年，正月初的時候，仁宗皇帝上朝時竟然突發“風眩之疾”，就是眩暈昏倒，被急忙扶入宮中診治，二府大臣卻都隻能在宮外守候，焦慮萬分。
宰相文彥博向內侍詢問仁宗皇帝病情如何時，內侍卻以“禁中事得保密，不敢泄漏”為由，而拒絕回答。文彥博怒斥他說：“皇上病重，事關國家安危，現在隻有你們能出入宮中，卻不讓當朝宰相知道皇上病情，你們究竟想幹什麼？”文彥博和富弼其時都很擔心仁宗皇帝會發生不測，便以在大慶殿設醮為仁宗皇帝祈福為名，得以留宿在禁中，以隨時詢問仁宗皇帝的病情。直到當年二月，仁宗皇帝的病才有所好轉，逐漸康複。
當時仁宗病重，京師人心恐慌，好在文彥博與富弼二人遇事沉著冷靜，處理事情果斷，才使大家心安，宮內也沒出什麼變故。這使得朝臣們對於皇位繼承人的問題更加擔心。
五月三日，範鎮率先向皇帝上疏要求仁宗皇帝早日確立皇位繼承人。這次上疏在朝堂引起極大轟動，文彥博就責問範鎮說：“這麼大的事怎麼不和中書省商量下就上疏了呢？”範鎮慨然回道：“我知道如果上疏請立太子，必然是犯了死罪，但我已抱著必死之心了。如果和宰相們商量的話，肯定會不準我上疏。”雖然遭到執政大臣的責難，範鎮的上疏卻得到了所有禦史官員的支持，他們聯合上疏表示支持範鎮的建議，請求仁宗皇帝早立太子。這也拉開了持續七年的關於立太子的論戰。
由於中書省的不支持，仁宗皇帝也對這次的上疏采取置之不理的態度，很多大臣都不敢貿然附議。直言敢諫的包拯自然不在此列，包拯等人堅持要求仁宗皇帝接養宗室子弟到宮中以備東宮。
恰在這年的五月二十四日黃昏，兩顆“掃把星”劃過開封府的夜空。之後便開始了連綿不絕的大暴雨。也就是導致惠民河暴漲的那場暴雨。而且當時不僅是開封府，全國各地都遭遇了不同程度的水災，造成很多災民流離失所。
六月二十九日，仁宗皇帝下發罪己詔，認為水災都是自己為政有失造成的。
範鎮就趁機再次上疏請求仁宗皇帝重視宗廟傳承，並引用古語說“簡宗廟，廢祭祀，逆天時，則雨不潤下”，認為正是仁宗皇帝“簡宗廟”，久無子嗣，才導致了這次的水災。
於是，宰相文彥博和富弼也加入了勸立皇子的隊伍。他們還提出了明確的目標，那就是曾經在宮裏生活過的濮王之子宗實，宗實出宮後也經常受到大臣們的讚揚，是個厚道賢良的王子。