人生的道路雖然漫長，但緊要處常常隻有幾步，特別是當人年輕的時候。
——柳青
1881年，袁世凱投奔吳長慶。
此時，吳長慶正率領慶軍六營駐紮在山東登州，督辦山東海防，對於袁世凱冒昧來投，感想並不甚佳。然而，看在曾與袁保慶是盟兄弟的情麵上，吳長慶還是把袁世凱留了下來，並每月給他10兩銀子作為零用錢，叫他在營中好好讀書，並指定學識淵博的幕僚張謇作為袁的老師，為其授課。
袁世凱乘興而來，誌在大用，看到又讓他去讀書走科舉做官的老路，不免大失所望。
張謇在回憶教授袁世凱的學業時說：“謇曾命題，課以八股，則文字蕪穢，不能成篇。謇既無從刪改，而世凱亦頗以為苦。”但是，“偶令其辦理尋常事務，卻井井有條，似頗幹練”。以袁世凱的秉性，張謇的評論，是切中袁世凱其人實際的。
對於吳長慶讓他讀書，繼續走科舉道路這件事，袁世凱流露出不滿的情緒，他曾經向張謇抱怨說：“我家中有田可耕，此來不是為了糊口。我以為中國現在受到列強壓迫，法蘭西侵略安南，擾吾南洋沿海，指顧之間，戰事將起，假若對法失敗，則列強或將群起瓜分。我當初因吳公任膺海防重鎮，需才必多，正是大丈夫報國之秋，不料到此以後，見吳公溫雅如書生，並無請纓赴敵之意，諒我亦不甘於久住也。”
作為一個22歲誌在四方的熱血尋夢青年，袁世凱這番慷慨陳詞，應該是直率情真的流露，而不是脫口而出的大話，連張謇聽後也不覺大為動容，遂勸他既來之則安之，少安毋躁，等待時機。
吉人自有天相。
1882年，在袁世凱投奔吳長慶的第二年，機遇女神就開始垂青袁世凱。這一年，中國藩屬國朝鮮因王室統治集團內部爭鬥引發了壬午之變，日本趁機準備插手，消息傳來，清政府命令吳長慶迅速帶軍前往平息。吳長慶倉促奉命，事多雜亂，把前敵營務籌劃工作交給張謇辦理，張謇遂令袁世凱幫同辦理。袁世凱這時雖有一般表現在青年人身上的諸種傲視一切、自視甚高的缺點，但他確實具有一般人所不具備的辦事之才。張謇讓袁世凱去采購軍中各種急用物品，期限六天，但袁世凱用三天就出色地完成了任務。
對於此次朝鮮之行，袁世凱已經認識到了它對於自己前程的重要性，他也正希望借此一展才幹，“乘長風破萬裏浪”。行前，他在家書中寫道：“弟限於資格，中原難期大用。抵高麗，能握兵權……既建功業，不愁朝王李熙之不我用。”在這封家書中，袁世凱已經計劃好了到朝鮮要做好的兩件大事：一是整軍經武，不讓小邦所輕視；二是削平內亂，恢複朝鮮穩定的政治局麵。他甚至極其自信地寫道：“李熙，庸主耳，無能為，奪其政權歸我掌握，猶反手也。”這樣的想法，就是統兵大帥吳長慶都不敢想，這個茅廬還未走出的年輕人卻已經方案在胸了。這件事，初步顯露出了袁世凱不同常人的雄才大略。
王侯將相，寧有種乎？
袁世凱這個晚清時期的陳涉，其心中此時肯定也充滿了種種激情與呐喊。
初顯治軍才華
初顯治軍才華既然胸懷大誌，對於這次隨軍入朝，袁世凱自然顯得意氣風發，他急於欲步東漢班超之路，在朝鮮這片異域的廣闊天地上，為國家有所作為一番。
袁世凱也確實具有超於常人的膽識。早在1882年春節，袁世凱就已經因處事果斷而得到了吳長慶的肯定。當時，因為春節，營中循例放假數天。遠離家鄉親友的士兵，利用假日，或是逛遊市鎮，或是聚賭於營盤。一些士兵賭著玩著，偶因一語不和，分成兩幫，每幫有幾十口人，相互爭吵、毆打，最後竟發展到彼此開槍的地步。事情越鬧越大，互不相讓，雙方都有一些人負傷。由於營官都回家過年去了，營中無人出麵製止。如果不馬上設法製止，事情就可能發展到難以收拾的地步。大凡人們遇到這種出力不討好的事情，第一想法往往就是事不關己，高高掛起，最好的辦法就是遠遠避開，裝作視而不見。因為，如果處理不當，風險還要自己承擔。何況，弄不好還要擔上個“狗拿耗子，多管閑事”的嫌疑。但是，袁世凱聽到這個消息後，卻並沒有退縮，在營中秩序無人維持的時候，他挺身而出，大膽地假傳統領命令，帶領親兵趕到出事地點製止動亂。查明真相後，他立即把肇事為首者就地正法，幹脆圓滿地了結了這場械鬥。事後，他向吳長慶報告了事情的經過，並且就自己專擅殺人向吳長慶請罪，吳長慶不但沒有責備他，反而嘉獎他具有應變之才，欣賞之餘，對他也日益信任起來。