“我知道……我知道。但我指的是一件小事，一個很小很小的線索，你我都未能察覺它究竟是什麼。可是我必須把它找出來——因為涅蒙和伊斯很快就會淪陷，當它們落到騾的手中之後，整個基地體係就隻剩下我們幾個了。”
當他們的太空船穿入銀河內圍之俊，恒星開始變得密集而擁擠，各個星體的重力場累加起來，達到了相當的強度，對於星際躍遷產生了不可忽略的微擾。
直到太空船在一次躍遷後出現在一個紅巨星的烈焰中，幾乎無法掙脫猛烈的重力拖曳，杜倫方才察覺這種微擾不可忽視。他們不眠不休，整整努力了十二個小時，才終於掙脫強大的重力場，逃離了這顆紅巨星的勢力範圍。
由於星圖所示的範圍有限，而且不論是操作太空船，或是做航道的數學演算，杜倫都缺乏足夠的經驗，他隻好步步為營，在每一次躍遷之前，總是花上幾天功夫仔細計算。
後來，這個工作變成了一項集體行動。艾布林·米斯負責檢查杜倫的數學計算；貝坦負責利用各種方法測試可能的航道；甚趾蟋馬巨擘都有事可做，他的工作是使用計算機做例行運算。在學緩笏如何操作之後，這份工作為馬巨擘帶來極大的樂趣，而且他竟然做得又快又好。
大約在一個月之後，貝坦已經能夠從銀河透鏡的立體模型中，研讀婉蜒曲折的紅色航道。根據這個航道，他們距離銀河中心還有一半的航程。
她以諷刺的口吻跟杜倫開玩笑：“你知道這像什麼嗎？就像是一條十尺長的蚯蚓，可是患了嚴重的消化不良症。依我看，你遲早會帶我們回赫汶去。”
“我會的，如果你不給我閉嘴的話。”杜倫沒好氣地回答，同時把星圖扯得嘎嘎作響。
貝妲繼續說：“也許有一條直線的航道，就像黃經的經線那麼直。”
“是嗎？嗯，第一，你這個小傻瓜，如果光用嚐試錯誤的方法摸索，至少需要五百艘船艦，用五百年的時間才找得到這種航道。我用的這些廉價的三流星圖，上麵根本一點線索也沒有。此外，這種直線航道最好能避開就避開，途中也許早就有好多敵艦在等著我們。還有……”
“喔，看在銀河的份上，請你停止這些義正辭嚴、沒完沒了的嘮叨。”她一麵說，一麵用雙手扯他的頭發。
杜倫吼道：“喔！放開我！”他伸手抓住她的手腕，用力往下猛拉。然後杜倫跟貝妲便一起滾到地板上，兩個人跟一張椅子扭成一團。不久之後，扭打變成了角力，不時傳出陣陣喘息與氣結的笑聲，還有各種顯然犯規的動作。
當馬巨擘不聲不響地走進來的時候，杜倫趕緊站了起來。
“有什麼事？”
小醜的臉上擠滿了憂慮的線條，又大又長的鼻子現在毫無血色。他氣急敗壞地說：“尊貴的先生，儀器的讀數突然變得好古怪。不過我有自知之明，不敢碰任何東西……”
兩秒鍾之後，杜倫已經來到了駕駛艙，他對馬巨擘輕聲地說：“把艾布林·米斯叫醒，請他到這裏來。”
貝妲正在用手指略微整理著弄亂的頭發，突然聽到杜倫對她說：“貝，我們被發現了。”
“被發現了？”貝妲立刻放下手臂：“被什麼人發現？”
“天曉得，”杜倫喃喃地說：“但是我可以想像，對方一定擁有武器，而且已經進入射程之內，正在瞄準我們。”
說完他又坐了下來，輕聲報出了太空船的識別碼，這個訊息隨即經由次以太傳送出去。
當穿著浴袍的艾布林·米斯睡眼惺忪地走進來時，杜倫以過度冷靜的口氣向他說：“我們似乎闖進了內圍一個小王國的領域，這王國叫作‘菲利亞自治領’。”
“從來沒有聽過。”米斯粗聲說道。
“是啊，我也沒聽說過。”杜倫回答：“可是無論如何，我們被一艘菲利亞的星艦攔了下來，我不知道會發生什麼事情。”
菲利亞緝私艦的艦長帶著六名武裝人員，強行登上了“貝坦號”。艦長的個子矮小，頭發稀疏，嘴唇很薄，皮膚粗糙。他一屁股就坐下來，先猛力咳嗽一聲，然後打開原本挾在腋下的卷宗，翻到空白的一頁。
“你們每個人的護照，還有太空船的航行許可證，請拿出來。”
“我們沒有這些東西。”杜倫答道。
“沒有，啊？”艦長抓起掛在腰帶上的微音器，流利地說：“三男一女，證件不齊。”說完，他在卷宗上也做了紀錄。
艦長又問：“你們從哪裏來？”
“西維納。”杜倫謹慎地回答。
“那個地方在哪裏？”
“距離這裏三萬秒差距，川陀西八十度……”
“夠了，夠了！”杜倫可以看出艦長寫下的是：“出發地點——銀河外緣”。
菲利亞的艦長又問：“你們要到哪裏去？”
杜倫回答：“去川陀星區。”
“目的是什麼？”
“觀光旅行。”
“有沒有載運任何貨物？”
“沒有。”
“嗯——我們會好好檢查的。”艦長說完便點了點頭，立刻就有兩個人開始行動，杜倫並沒有試圖阻止他們。
“你們為什麼會進入菲利亞的領域？”菲利亞艦長的眼神變得不太友善。
“我們根本不知道，我沒有適用的星圖。”
“太空船上沒有詳盡的星圖，依法你們得繳一百點的罰金。此外，當然，你們還得繳付一般的關稅，以及其他例行的手續費等等。”
艦長又對微音器說了幾句，不過這次聽的比說的更多。然後他對杜倫道：“你懂得核工嗎？”
“一點點。”杜倫小心謹慎地回答。
“是嗎？”菲利亞艦長闔起了卷宗，又補充道：“銀河外緣的人，據說都有這方麵的豐富知識。你穿上外衣，跟我們來。”
貝妲趨前問道：“你們準備對他怎樣？”
杜倫輕輕將她推開，自己以冷靜的口氣問艦長：“你要我到哪裏去？”
“我們的發動機需要做一點調整——那個人也要跟你一塊來。”艦長伸出的手指不偏不倚指著馬巨擘。馬巨擘頓時哭喪著臉，褐色的眼睛睜得老大。
“他跟修理發動機有什麼關係？”杜倫厲聲問道。
艦長抬起頭來，以冷漠的口氣說：“上麵剛通知我，說這附近的星空有強盜出沒。其中一名殺人不眨眼的凶徒，形容跟這個人有點相像。我得確定一下他的真正身份，這純粹是例行公事。”
杜倫仍然在猶豫，但是六個人加六把手銃卻比什麼都有說服力，他隻好走到壁櫃去拿衣服。
一個小時之後，杜倫從菲利亞緝私艦的機件室站起身來，怒吼道：“我看不出發動機有任何問題，彙流條的位置正確，L型管輸送正常，核反應分析也都合格。誰是這裏的負責人？”