毋丘儉矯太後之詔，移書淮南各郡，曆數司馬師十一大罪。並命各處守城屯兵的將領及大小地方官吏盡入壽春城，在城西築壇，歃血為盟，以壽春為根據地，加固城牆，深掘高壘，軍民嚴備死守，成固若金湯之勢。毋丘儉與文欽統率大軍六萬渡淮水，由毋丘儉坐鎮項城，文欽統兵數萬，欲向許昌，進逼洛陽。
司馬師聞兵變，目上腫瘤一夜間腫得老高，痛不可耐，喝了許多罌粟子水，仍不止痛，右眼閉合，不能視物，左眼也紅了，睛露凶光，十分可怕。他連夜召開軍事會議，以定對策，能夠參與核心機密的心腹謀士大多與會。大家見大將軍被病痛折磨，苦不堪言，皆道：“淮南之叛，非軍民思亂也，迫於毋丘儉、文欽的欺誆脅迫，因群聚而成勢。若大兵臨逼，必土崩瓦解，儉、欽之首，不日可懸於軍門。大將軍貴體不適，無須統兵遠征。應留京靜養，由太尉司馬孚率軍征伐，三軍並力，一舉可克。大將軍隻須靜候捷報就是了。”尚書傅嘏、中書侍郎鍾會憤然而起，連道：“不可，不可！”眾噤聲。傅嘏道：“淮、楚之兵，向稱勁旅，毋丘儉善用兵，文欽驍勇善戰，二人並力遠鬥，其鋒不易當也。若諸將與之戰，稍有不測，東吳乘勢興兵，大將軍之勢去矣！”鍾會也道：“淮南重鎮，興兵反叛，乃國之大患也！大將軍臨陣督軍，方可使三軍踴躍，敵酋喪膽，若淮南失勢，叛軍成燎原之勢，百姓擾攘，社稷震動，誰可負其責？”傅嘏、鍾會曆來被司馬師所重，二人之言咄咄逼人，眾人無敢作聲。司馬師以掌擊案，高聲道：“諸君勿疑，我將帶病親征！”
正元二年春，大將軍司馬師統領十萬大軍征淮南之叛。他坐上六馬金根車後，令將他心愛的豹子載於車後，又帶了若幹名隨身的禦醫和應急的藥餌，數百虎賁武士護衛左右，衛將軍司馬昭殿後，十萬大軍，浩浩蕩蕩，旌旄東指，殺向淮南。
毋丘儉修書於諸葛誕，聯絡他共同起事。諸葛誕斬了送信使節，奉司馬師之命，都督豫州諸軍從安風津直逼壽春城。司馬師又別令征東將軍胡遵都督青、徐二州兵馬出於譙、宋之間，截斷毋丘儉的歸路。司馬師屯據汝陽，指揮全局。
監軍王基統兵在前為先鋒。眾謀士議道：“儉、欽剽悍，氣焰正盛，三軍未合，難與爭鋒，停軍駐紮，不可冒進。”鍾會道：“儉、欽二逆，各統大軍，足可逆迎王師，揮戈北向。今停師未動，足見其詐偽之謀已露，眾心疑沮也。今王師不振威猛之勢以收民心，而停車高壘，非用兵之勢也。若二逆虜略民人，各州郡兵馬附逆者更懷離心，被儉、欽脅迫者，自顧罪重，不敢複還，王師錯失用兵之機，吳寇趁機發難，則淮南非國家之有，譙、沛、汝、豫危而不安，二逆何日可平？”司馬師道：“依君之計當如何？”鍾會道：“大將軍可命王基率前鋒之軍速進，占據南頓。南頓有大邸閣，乃軍需儲備重地，可支我軍四十日軍糧。屯糧穀，保堅城，先入可奪人之心，此平賊之要策也！”司馬師曰：“善！”遂命王基速進，占據南頓。此時，毋丘儉之兵也向南頓進發，兵出十餘裏，聞王基的兵馬已先占了，遂退回死保項城。
叛軍士卒服役淮南，家皆在淮北，聞朝廷大軍至，成群結隊地逃亡降服，人心離散，唯有在淮南臨時招募的新軍為之用。毋丘儉窘急，歎道：“我為大魏社稷出生入死，今不惜肝腦塗地以挽狂瀾，一片忠心，蒼天可鑒，天不佑我乎？”朝廷大軍四合，前鋒直逼項城，司馬師令各部不得與戰，鐵壁合圍，坐待崩解。毋丘儉、文欽進不得鬥，退又恐壽春被圍，沒有歸路，進退維穀，焦慮萬分。
司馬師道：“賊計已窮，可以與戰。眾君可籌良策。”鍾會道：“賊龜縮堅城之內，必誘其出，方可殲之。”司馬師遂命兗州刺史鄧艾督泰山諸軍萬餘人至樂嘉，緣山結營，使老疲之卒伐木結柵，掘塹為壕，故令其在山坡上橫躺豎臥，作不堪役使狀；又使軍士鞭打叱罵，搞得遍野狼藉，烏煙瘴氣。探子將此情景告毋丘儉和文欽，文欽道：“司馬師匆促集軍，遠道而來，士卒疲憊，不堪一擊，殲樂嘉之軍，可以振士氣，請今晚襲營。”毋丘儉道：“司馬師向來狡黠，所率之軍，何止一師一營，要防其中有詐。”文欽急躁，道：“舉事以來，未曾與戰，叫我憋屈死了，老子何曾這麼窩囊過！死活也是屌朝上，不拚不殺，難道束手待擒不成？”