鬥爭到第二年就激化了。建元二年（公元前139年）冬十月，趙綰向武帝奏言諸事不必請示東宮，要奪竇太後的權。這下大大激怒了竇太後，她派人暗中查得趙綰、王臧的一點小過失，去責問武帝。本來古製，先帝死後，新天子諒不言三年，不改父道。武帝如果一上台就興製改作，於古製就大大不符合。又加上，武帝畢竟還年輕，加上祖孫關係，漢以孝治天下，他自己又是靠著竇太後的勢力做皇帝的，不得不順著她，停辦明堂諸事，並且犧牲這幾位儒家首領，趙綰、王臧下獄自殺，竇嬰、田蟲分兩人被免去職務。第二次較量，儒家以失敗告終。
政治上的壓抑，使剛剛走上人生之旅的年輕皇帝感到非常的苦悶。望著四周高高的宮牆、重重緊閉的門闕，他覺得自己雖然身居九重，卻與囚徒無異。既然不能在龍廷上任情施展抱負，為什麼不去山野馳馬彎弓，遊獵逸樂呢？
建元三年（公元前138年），漢武帝開始建造上林苑。
“普天之下，莫非王土。”他因出去狩獵經常遭到地方縣府的阻攔，盡管次次阻攔，都出於未識“泰山”，可終究令他不快。他要把終南山和皇家禦苑之間的農田全部劃為自己的狩獵範圍，建造一個大大的天然狩獵場，供他和同伴遊玩。
漢武帝下令太中大夫吾丘壽王負責這項工程。他讓他先登記阿城以南，宜春以西這個範圍之內農田的總畝數，然後全部納入禦花園上林苑之中。
武帝雖然遊獵四方，詠賦上林，但並非無為遁世。他避免與竇太皇太後公開衝突，卻並未放棄暗中的鬥爭。他利用一切可能的機會，積極招攬人才，將衛青、司馬相如、嚴助等一批傑出的文武之士聚集在自己的身邊，組成侍從集團，為自己出謀劃策，隨時調遣。同時還密切關注與北方匈奴的和戰、南方越人的戰事，恰到好處地對國政進行管理，行使皇帝的合法權力。他耐心等待，靠時間來贏得對老祖母的勝利。
到建元五年，武帝20歲，竇太後也就要死了，操縱政權不那麼容易了，於是《五經》博士才得乘虛置立。
建元六年（公元前135年）五月，竇太後死，這就為儒家的發展掃清了障礙。田蟲分複出，當了丞相，大搞反攻倒算，“黜黃老刑名百家之言，延文學儒者以百數”。元光元年（公元前134年）十一月，又依據董仲舒建元對策的建議，初令郡國舉孝廉各一人。五月，詔舉賢良文學，武帝“策詔諸儒”，於是儒家的另一重要代表公孫弘複出。在竇太後駕崩的哀樂聲中，儒家慶賀他們的勝利，黃老的主流、指導思想的地位終於被取代。
中國封建專製主義中央集權的政治體製始於秦始皇。這種體製是秦統一六國後出現的，采取這種體製是為了鞏固統一，長治久安。然而，秦朝二世而亡，統治全國僅短短十四年，政治製度並不完備。漢初經六十年的實踐，政治體製上的問題進一步暴露。漢武帝時為適應形勢發展的需要，遂大刀闊斧地進行改革。漢武帝自己曾說：“漢家庶事草創……，朕不變更製度，後世無法。”這就是說他變更製度的目的不僅僅為當時的需要，而且要為後世立法。而漢武帝所變更的製度中的一部分就是政治體製。