夜已經深了，寒家村各家的燈火也熄的差不多了，隻有寒老柱家的燈還亮著。
“小烈，天不早了，快睡吧，明天還要早起幹活呢！”一個婦人的聲音響起。“知道了，娘，我馬上就睡”一個少年的聲音響起。這是一個普普通通的農家少年，大約十五六歲，長得挺清秀的。映著燈光，少年歎了口氣，戀戀不舍地將手中的書放下，吹熄了燈。
房間中又傳出婦人的聲音，“你看你那弟弟，自己整天不幹活也就罷了，還帶壞了小烈，整天迷著看什麼書。他白天還要幹活，晚上睡不好怎麼能行！”
……沉默了一會，一個有些沙啞的聲音響了起來，“既然他喜歡，就隨他吧。實在不行，就讓他白天多歇一會……畢竟，咱們沒錢讓他讀私塾，讓他跟老二學認字也好。”
婦人聽後，也沉默了。過了一會才開口道：“不如讓小烈去鎮上我娘家那，我聽說李員外家要招家仆了，如果小烈能被選中，那也是咱們家的福分。而且，我聽說，李員外家的仆人個個都學識字。”
提起李員外，在山雲鎮上可是無人不知無人不曉。李員外是從外地轉來的，樂善好施，不多時，就成了全鎮人打心底裏尊敬的存在。而且，李員外來鎮上十幾年，容顏一點也沒有改變。這一點，讓所有人都驚歎不已。還聽人說，每逢過年都有京城裏來的大官給李員外拜年。在鎮上人看，成為李員外家的仆人，那可是夢寐以求的事情。
“那……那行嗎？我聽說李員外家選仆人的要求特別的高。”寒老柱有些遲疑地說道。“沒事，咱們小烈的條件就挺不錯的，我可聽我娘家人說了，一旦被選中，就可以得到十兩銀子！”十兩銀子，夠普通人家幾年用度了。男人不做聲了：“讓我想想。”
一夜無話…….
第二天，寒烈早早就起床，如往常一樣吃罷早飯。飯還是同平常一樣，一碗稀飯加兩個饅頭。剛抹幹淨嘴角的飯粒，寒烈就要出門。這時，寒老柱叫了一聲：“小烈，坐下，我有事要跟你說。”帶著些茫然，寒烈坐了下來。
沉默了一下，父親抿了抿嘴說道：“小烈呀，鎮上李員外就要招家仆了，你想不想去試一下？如果被選中了，你就可以真正地讀書了。”
“真的嗎？”剛吃完一口酒的二叔說道，“那就讓小烈試一下吧，以小烈的資質，不讀書實在可惜了。”瞪了他一眼，寒老柱又開口了，“這一切都要看你的意願，進了李員外家，可不能像家裏一樣隨便了。”
寒烈想了一下，“爹，那地裏的活怎麼辦？”“沒事，交給我了，我想讓小烈去試一下。這些年我在外就是吃了小時沒讀書的虧，可惜我當年就沒有這樣的機會，不然……”二叔歎了口氣，不再說話。寒烈也沒有說話，隻是堅定地點了點頭。
七天後，寒烈跟舅舅坐馬車踏上了前往青雲鎮的道路。懷裏揣著臨行前二叔偷偷地交給他的一件玉佩，想起二叔當時說的話，“小烈，假如你以後在外遇到一個叫南宮欣的女人，就把玉佩交給她，告訴她,我寒鐵對不起她。如果…如果算了！或許，她早就忘了呢”二叔喃喃說道…
“小烈啊，記住，到了那兒可不比在家裏，一切都要聽主人的，主人叫你往東，你就不能往西。如果有一天你被李員外器重了，發達了，可不要忘了你大舅我。”舅舅的話打斷了寒烈的思緒，“知道了，大舅。”寒烈小聲地回答道。
很快，到了青雲鎮，兩人住進了一家客棧。臨睡前，大舅又反複叮囑“小烈，明天一定要爭氣，別給家裏丟臉。”寒烈點了點頭。那一夜，他失眠了。滿腦子都在想事情，想家裏的父母，想有些神秘的二叔，想院中的那群小綿羊……
次日一早，寒烈就被大舅叫醒，“洗把臉，吃罷飯後跟我去李員外家。”沒有胃口的寒烈實在吃不下早飯，雖然那一個個的肉包子看起來是多麼的誘人。好容易看著大舅把所有的包子一掃而空，寒烈小聲問道：“大舅，咱們該走了吧？”“不急，等我再叫兩籠包子。”……
終於，挨到大舅吃完兩籠小蒸包，兩人就走出了客棧。這已經不是寒烈第一次來青雲鎮了，但他還是為鎮上的繁華所驚歎。那鮮紅欲滴的糖葫蘆，那不時令無數人叫好的雜耍，那路旁閉著眼睛給人算命的老人，都給他一種新鮮但又恐懼的感受。畢竟，這不是寒家村，這裏的一切都是曾經的他可望而不可及的……