曾國藩平定太平天國後，聲譽鵲起，成為其時第一名臣，連同治帝都不得不承認：“環顧中外，才力氣量如曾國藩者，一時亦實難其選。”此種形勢下，曾國藩益求自律，遵從一“謹”字。平定金陵後，湘軍軍紀大壞。加之曾國藩功高震主，遭清廷猜忌。鹹豐曾下旨，取金陵者封王位，但等曾氏兄弟攻取金陵後，隻得到侯爵封賞。曾國藩審時度勢，果斷下令裁撤湘軍。湘軍裁撤後，許多士兵加入秘密會社哥老會。湘鄉乃湘軍首倡之處，哥老會成員也眾多。曾國藩兄弟發達後，他十分憂慮家人驕橫，屢次寫信回家，告誡族人萬不可依仗權勢，橫行鄉裏。但他擔心的事情還是發生了。當時在家中主事的是他的四弟曾國潢。曾國潢藉大哥、九弟威望，對鎮壓哥老會“會匪”一事頗為熱心。保護地方本無可厚非，然曾國潢往往借剿匪之名打擊異己，將平素“憎惡”之人以“匪徒”名義交官治罪。湘鄉縣令熊某哪敢得罪，曾國潢交代的事他一一照辦。有一次曾國潢送來五十餘人，要求全部殺頭，熊某隻好依從。熊某篤信佛學，不忍心殺人，故每次見到曾國潢時都垂淚不已。有人問他何故，他答曰：“曾四爺又要藉我的手殺人了！”有一次，湘鄉縣城新建碼頭竣工，按慣例須以“三牲”祭祀，但這次祭祀卻未殺豬宰羊，而是在曾國潢的主持下斬殺十六人祭之。此事傳出，鄉人皆以曾氏族人為恨。鹹豐七年，曾國藩因父親亡故回到湘鄉。回家後他很快得知曾國潢殺人逞凶、遭民怨恨之事。曾國藩怒不可遏，本想狠狠教訓四弟一番。然而他想到自己多年在外，家中大小諸事均由四弟照料，且父親屍骨未寒，甫一回家便責罵四弟，未免不妥。這天中午，他向夫人要了一錐子，等曾國潢睡午覺時，曾國藩用錐猛刺四弟大腿，頓時鮮血直流，染紅被褥。曾國潢從睡夢中驚醒，痛呼：“殘暴！殘暴！”曾國藩厲聲說：“為何如此大呼小叫？”曾國潢回答：“痛死我也！”曾國藩道：“我隻用錐子刺一下你的大腿，你就如此痛苦，你殺的那些哥老會眾，他們就不痛嗎？”曾國潢這才明白哥哥此舉原來是在教訓他。經曆此事，曾國潢痛改前非，戒掉了驕橫暴虐的毛病，在當地做了大量的義舉善行。至今湘鄉的老年人提起曾國潢，仍對其做的善事津津樂道。曾國藩擔任兩江總督時，表弟江慶從家鄉趕來，希望能在城裏謀份差事，以免鄉間勞作之苦。江慶是曾國藩五舅獨子，五舅對他可說是恩重如山。當年曾國藩進京趕考缺少路費，五舅將自家耕牛變賣，為其湊足盤纏，才有了他後來的飛黃騰達。況且曾國藩乃愛才之人，於情於理都應留下江慶。曾國藩將表弟安排在身邊，交辦一些上傳下達的閑散事務。經過一段時間的觀察，曾國藩發現表弟盡管能力平庸，但辦事認真，尚屬可造之材。但不久曾國藩改變了主意，他發覺江慶在熟悉情況後開始飄飄然，其偏狹怠懶的弱點漸漸開始暴露。江慶經常打著總督表弟的旗號，在其他幕僚麵前指手畫腳，搬弄是非，造成很壞的影響。曾國藩與江慶同桌吃飯時，總是咬去米飯中未脫盡的穀殼，將裏麵的米嚼碎咽下，江慶則不然，直接挑出穀粒扔掉。曾國藩覺得表弟本為農家子弟，卻盡沾染些遊惰之氣，不宜繼續留在幕府。曾國藩親自手書一聯，告誡表弟“世事多因忙裏錯，好人半從苦中來”，又拿出一百兩銀子送他作為置業本錢，將他打發回家了。
“整頓吏治”為方曾國藩身逢亂世，對當時吏治腐敗有著深刻感受。他雖以平定內亂起家，卻始終認為太平天國起因很大程度上源於吏治不清。“何嚐不以有司虐用其民，魚肉日久，激而不複反顧，蓋大吏之泄泄於上，而一切廢置不問者，非一朝一夕之故矣”。內亂結束後，兩江總督曾國藩明確提出，要“以吏治人心為第一義”。“務須從吏治上痛下功夫，斯民庶可少蘇”，“若不從吏治人心痛下功夫，滌腸蕩胃，斷無挽回之理”，內亂遲早會再次發生。曾國藩的吏治思想，主要體現為他在兩江總督任上製定的《勸誡淺語》。這成為後世為政者取法借鑒曾國藩政治資源的經典文本。
勸誡州縣四條上而道府，下而佐雜，以此類推。一曰治署內以端本。