光和四年（公元181年）初，巨鹿郡有兄弟三人，一個叫張角，一個叫張寶，一個叫張梁。那個張角原來是個秀才。有一次上山采藥，突然看到黑氣衝天，然後看到一個穿著黑袍的男人，手拿法杖，對張角說：“我看你有皇帝之象，現在給你天書三卷，這書名叫《太平要術》，你得了他以後，應該代天宣化，普救世人，可以立字號‘蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。’”張角急忙拜倒問他姓名。那人說：“本仙道號臥龍。”說完，一陣清風消失不見。張角半信半疑，於是試著練習，沒想到真的能呼風喚雨，於是號“太平道人”。
中平元年（公元184年）正月內，突然全國黑氣密布，三日後，疫氣流行。張角散施符水，為人治病，自稱“大賢良師”。發展了徒弟五百多人，雲遊四方，都能書符念咒。從此之後，徒弟越來越多。張角的野心也越來越大。張角設立了三十六個方陣，大方陣萬多人，小方六七千人，自稱為將軍；放出話來：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”叫人分別以白土書“甲子”二字於家中大門上。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，家家侍奉大賢良師張角的名字。
一天，張角又在苦練道術，忽然聽到一個熟悉的聲音在召喚他，於是迷迷糊糊走到一座山上。黑光一閃，上次賜書的那個黑衣人出現在張角麵前，沉聲說道：“天命此時，今漢運將終，汝等皆宜順天從正，以樂太平。”說完又消失不見了。張角大喜，回去後開始讓馬元義，暗中送金贈銀，結交朝中權貴，作為內應。張角與二個弟弟商議道：“現在天下大亂，民不聊生，好男兒應該建功立業，誌在四方，造福百姓，切不可庸碌無為，渾渾噩噩，終其一生。現在，民心在我們這邊，改朝換代，勢在必行。古語曰：‘王侯將相，寧有種乎。’我們理應效仿先人，開創一番事業來。”於是一麵私造黃旗，約定了日期，準備起義；一麵使弟子唐周，寫書信通知朝中的內應，想要發動政變。唐周這個人是個膽小怕事的人，這幾天寢食難安，生恐東窗事發。這一晚深夜，剛躺在床上，就聽到一聲厲喝，“豎子小賊，安敢奪我大漢江山。”唐周嚇的衣服也顧不上穿就往外跑，外麵到處黑氣繚繞。唐周更加害怕了，於是連夜跑到省裏麵告密去了。獻帝密令大將軍何進調兵把馬元義抓住砍了；又把封諝這一幫人下了大獄。張角聽說事情敗露了，慌忙連夜起義，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。對眾人說：“今漢運將終，大聖人出。汝等皆宜順天從正，以樂太平。”四方百姓，頭裹黃巾跟著張角起義的有四五十萬人之多。可見民心如此。起義軍聲勢浩大，官兵望風而逃。這些醉生夢死的兵痞子，如何能跟憤怒的人民群眾的力量相抗衡。何進急忙稟奏獻帝火速降詔，令各處備戰，討賊立功。一麵遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁，各引精兵、分三路剿滅。這時，各地人員都有任命，曹操也被任命為騎都尉。
這時的局勢已經相當混亂了，東漢的政治腐敗使得老百姓的生活更加困苦，黃巾軍的起義說的上是偶然，也算是偶然中的必然了。但是曹操更加清楚的知道，戰爭將會使人民的生活更加困苦，於是決心招兵買馬，平定叛亂。曹操接到任命，一顆報國的心重新燃起了火焰。帶著滿腔的熱情，曹操開始了他的報國之路。曹操召集了馬步兵共計五千人，連夜前來潁川助戰。
這時，張角的軍隊，馬上就要到幽州地界了。幽州太守劉焉，是江夏竟陵人氏，漢魯恭王之後。聽到賊兵馬上就來了，急忙召集校尉鄒靖商量。鄒靖說：“賊兵勢大，我們兵力不夠，明公應該趕快招兵買馬，用來應敵。”劉焉點頭稱是，隨即出榜招募義兵。
涿縣有一人不喜歡讀書，沉默寡言，卻很喜歡結交天下豪傑。這個人身高近1米8，大耳朵，雙手過膝，白麵有須。姓劉，名備，字玄德。劉備家住本縣樓桑村，家裏很窮。劉備小時候，與村裏的小孩在樹下嬉戲，經常說：“我是天子，我應該做在上麵。”十五歲那年，忽然刮起北風，天空一片漆黑，劉備慌忙往家裏跑，半路不小心絆倒了，暈了過去。冥冥中有人對他說道：“亂世將始，你本漢室宗親，然漢室氣數已盡，念你孤苦無依，傳你《遁地之術》，可保平安。”劉備醒來，果然看到一本書，於是，勤加練習，真的能一遁數裏。劉備思前想後，為什麼漢室的氣數就要到頭了呢？非常不甘心。竟下定決心，逆天行事。可是，在亂世當中以什麼立足呢？於是，出外遊學，拜鄭玄、盧植為老師。