《神秘之河》在2004年的評獎季中表現出色，已經拿到了一堆影評協會獎。影評界尤其對西恩·潘的表現大加讚賞，《紐約時報》的文章說：“西恩·潘幾乎不是得到幾句誇獎那麼簡單，他扮演的吉米不僅是年度最佳表演之一，而且堪稱近半個世紀最激動人心的表演作品。”不出所料，《神秘之河》獲得了最佳影片、最佳導演、最佳改編劇本、最佳男主角（西恩·潘）、最佳男配角（蒂姆·羅賓斯）和最佳女配角（瑪西婭·蓋伊·哈登）等6項奧斯卡提名。直到2月29日頒獎典禮舉行的前一刻，西恩·潘才決定出席。當晚，他與羅賓斯拿到了各自的獎項。當他從妮科爾·基德曼手中接過金像時，他說：“謝謝你們。如果說有一件事情是演員必須知道的話，那就是在表演上根本沒有最佳可言，最佳的是那裏（指伊拉克）沒有大規模殺傷性武器。”隻顧了對布什政府的嘲弄，西恩·潘甚至忘記了在致辭中感謝伊斯特伍德。這天晚上，伊斯特伍德過得不太舒心，不僅僅是因為他在最佳導演的角逐中輸給了《指環王：王者歸來》的新西蘭導演彼得·傑克遜。當有記者問他，為什麼他先後讓三位演員獲得了奧斯卡表演獎而他自己卻從未在奧斯卡的舞台上證明過自己的演技時，他沒好氣地回答說：“所以，我才沒出現在這部電影裏。”這也許並非伊斯特伍德的真心話，但它卻發出了一個信號：他將完全退居幕後，潛心去做導演，他長達50年的演員生涯將就此畫上一個句號。
《神秘之河》在起初不被看好的情況下卻最終為華納兄弟公司賺回了9000萬美元的票房。直到這時，伊斯特伍德也沒想過從此可以隨心所欲地拍他想拍的電影。很多人都把《百萬美元寶貝》視為伊斯特伍德拍過的最好的作品，但是，這個“寶貝”也恰恰是他職業生涯中最難產的一部作品，差一點兒就因投資不到位而胎死腹中。
《百萬美元寶貝》的“黴運”從其原著作者那裏就已經開始了。傑拉·博伊德是個海明威式的硬漢，不過卻沒有海明威那般幸運。他幹了大半輩子的拳擊經理人，先後被三任妻子拋棄。晚年，他在洛杉磯的一家拳擊訓練館打工維生。從30歲開始，博伊德就以“弗朗西斯·沙維爾·托爾”的筆名創作拳擊題材的小說，但均被出版商拒之門外。好在他沒有放棄，2000年，他的短篇小說集《繩攔燃燒》終獲出版，那時他已經年近七十。
接著，一個死去的人給他帶來了點運氣。小說集出版後不久，安吉麗卡·休斯頓打來電話，她希望把博伊德的小說改編成一套HBO的迷你電視劇集或一部獨立製片的電影，但前提是必須有人出錢買下版權。電話中，博伊德提起他已故的朋友阿爾·萊特蒂瑞。萊特蒂瑞曾在1972年的《教父》中飾演“土耳其人”維吉爾·索洛佐，而把他推薦給導演弗朗西斯·科波拉的是好萊塢老牌製片人阿爾·魯迪。於是，安吉麗卡給魯迪打電話，建議他跟博伊德談談。
“見麵時我對他說，‘不行，我正在接受強製性戒酒。我說，'那好，你喝可樂我喝酒。不用說，那天我們一直喝到淩晨5點。”魯迪買下了版權，不幸的是，一個月後，博伊德就因心髒病發作而去世。更不幸的是，當魯迪回過頭來想找安吉麗卡·休斯頓時，發現她已經去拍羅茜·奧唐納主演的《跟著妹妹搭巴士》了。
就在這時，保羅·哈吉斯出現了。這位加拿大人主動找到魯迪，表示願意替他將博伊德的小說改編成電影劇本，但前提是必須由他親自執導。哈吉斯當時的名氣尚局限於電視圈，20多年來他自編自導了包括《得州巡警沃克》等在內的多部熱播電視劇集，但他更大的夢想還是進軍大銀幕。哈吉斯根據博伊德小說集裏的三個短篇《猴裏猴氣》、《百萬美元寶貝》和《冰水》寫出了《百萬美元寶貝》的劇本，劇本簡單到隻有三個主要人物：第一位是法蘭基·鄧恩，年邁的拳擊教練，他幾乎將自己的一生都獻給了拳擊事業，對事業的過分執著令他與女兒的關係形同路人，同時這也成為老人心中揮之不．去的陰影；第二位是法蘭基唯一的朋友斯凱普，他曾是一名拳擊經理人，如今在幫法蘭基打理破舊的拳擊館，隻有他知道法蘭基堅硬冷酷的外表下那顆火熱的心一直都期待著寬恕和救贖；第三位是瑪吉·菲茨傑拉德，一個意誌堅定的女人，她了解自己的目標並知道如何去實現它，向世人證明自己實力的強烈願望促使她走進了法蘭基的拳擊館。